Жаба если и видел, то старательно игнорировал. Пританцовывал на ходу от возбуждения, дурашливо смеялся и бахвалился, что раскрыл заговор проклятых законников. Затем вытащил из-за пояса длинный нож, принялся напоказ полировать лезвие о рукав.
– Слышь, засланец? Читай заупокойную, потому что потом будешь только кричать. Я за тобой полрайона шел, имею право на веселье. А ты, псина, свали куда-нибудь, не воняй.
С последней репликой лысый явно погорячился. «Волколак» взревел, распрямленной пружиной сиганул с места. Рубанул когтями и клацнул зубами, целя в тонкую шею «говоруна».
Упав набок и откатившись под защиту ближайшего дерева, Игорь заметил, что каким-то невероятным образом мелкий уголовник сумел избежать стремительного удара. По-лягушачьи отпрыгнул и присел на четвереньки, издал странный клокочущий звук. Наплыв на шее лысого начал раздуваться, глаза округлились и полезли из орбит, рот раздался от уха до уха.
Промах изумил «Волколака» до глубины души. На лице отразилось то непередаваемое выражение, что по-научному обзывается когнитивным диссонансом, а в простонародье разрывом шаблона.
Но следует отдать боевику должное, колебался недолго, доли секунды. Гневно взревел и развернулся, опять распластался в полете. Когти засвистели, вспарывая воздух, гибкое сильное тело рухнуло всей массой, давя и круша… пустоту.
Мелкий бандит вновь уклонился, невозможно-длинным прыжком разорвал расстояние и приземлился прямиком на стену ближайшего дома. Прилип к шершавой поверхности, распластался и насмешливо квакнул. Мешки на шее лысого раздулись, рот широко раскрылся, и из глотки вырвалось нечто длинное и гибкое, скользкое, вооруженное роговым гарпуном.
«Волколак» дернулся, уклоняясь. Но когда понял, что не успевает, выхватил из кобуры пистолет. Тьму прорезал сноп пламени, оглушительно громыхнуло, и пуля ушла далеко в сторону. Язык лысого успел захватить руку боевика, оплел змеей и легко перетер пополам.
К небу взлетел наполненный злостью и болью вой, о камни тяжело звякнуло оружие, послышалось хлюпанье. Модифицированный организм «Волколака» закупорил сосуды, и крови вытекло немного. Однако покалеченный и ослепленный болью боец сразу стал легкой мишенью. Попытался прыгнуть, достать ненавистную тварь, что издевательски квакала на уровне второго этажа, но лишь приблизил конец. Язык Жабы ударил повторно, хлестко и стремительно. Угодил в грудь «псине», с отвратительным хрустом взломал защитные хрящи и ребра, вышел со спины.
На этот раз кровь хлынула обильно, темными ручейками оросила землю. Багровые отблески далеких фонарей озарили куски влажного мяса на костяном гарпуне, позволили Миронову увидеть лицо наемника… серое, искаженное гримасой страдания. Боевик по инерции пытался сражаться, нелепо дергался, кусал зубами воздух, шагал вперед…
Захрустело и чавкнуло. Гибкий канат рванулся обратно, оставив после себя огромную дыру. Охотник за головами пошатнулся и рухнул навзничь.
– Ква-ха-ха, – булькнул заливисто лысый. – Теперь… ква… твоя очередь.
Жалкие секунды, которые длилась схватка – чересчур мало для измученного истока. Игорь как упал под дерево, так и остался лежать, изумленно наблюдая за боем. И если уж «Волколак» испытал шок, то агент тем паче. И теперь до Миронова начало доходить: снайперы там, на границе лишь для подстраховки, напарник – чтоб отвлечь кровожадного кретина, а реальную угрозу представлял именно мелкий бандит.
Весь… буквально весь немалый опыт оперативного аналитика говорил: такого произойти не могло. Жаба ничем особым не отличался ни при первом рассмотрении, ни при втором. Да, походка странная и кожа влажная. Да, опухоль на горле. Но таких персонажей в Красном районе пруд пруди. Денег на нормальные модификации не хватает, вот и жрут векторы пополам с наркотиками, пичкают тела низкосортными имплантатами. Итог – куча неприятных побочных эффектов вроде нарушения психики и некрозов, мутаций и болезней, быстрой смерти в ближайшей канаве.
Недолго думая Игорь ухватил отрубленную кисть боевика, что намертво вцепилась в пистолет. Нажал на палец, застывший на спусковом крючке. Оружие низко рявкнуло и дернулось. Первая пуля ушла выше, выбила фонтан коралловых крошек. Вторая и третья попали в цель, с чмоканьем вонзились в спину Жабы.
Бандит издал полукрик-полукваканье, мешком свалился со стены и завозился у фундамента. Миронов же отбросил мертвую руку и бросился к выходу со двора. Но в арке понял, что избавиться от преследования так просто не выйдет. Раздался угрожающий свист: костяной гарпун промазал всего на несколько сантиметров, чиркнул по стене.
– С-сука, к-ква! – послышался обиженный вопль. – Порешу!
Умирать лысый очевидно не спешил. И вопреки желаниям законника чувствовал себя неплохо. Агент бросил лишь короткий взгляд назад: Жаба успел встать на ноги, готовился к очередному прыжку. Лицо набралось жгучей зеленью, глаза бешено сверкали и лезли из орбит, а мешок на горле часто пульсировал.
Из подворотни Миронов вылетел так, будто за ним гналась свора голодных демонов, сдуру чуть не попал под колеса первого же автомобиля. Но каким- то образом увернулся, больно ударился плечом о борт машины и перекатился. Не обращая внимания на визг тормозов и забористые маты, вскочил и рванул, что есть духу, смешался с толпой.
