– Да иди ты!
– Не злись. Шучу. И вообще… спасибо.
– Что произошло?
– Некогда объяснять.
Поднявшись, Эск решительно заковылял к тропинке, ведущей на соседний холм. Уже на ходу окончательно пришел в себя и побежал.
Правителю не осталось ничего, кроме как помчаться следом. Вместе нырнули в низину, преодолели реку тумана и взлетели по склону. Впереди показался купол шатра, множество стягов, группа охранения, собранная из лучших «волков», оборотней и магов.
Стражи напряглись при виде чародея с безумным взглядом. Но из-за спин воинов вышел Тох вместе с мастером Илвином и Патриком, исподлобья глянул на Гара и взъерошенного старшего, сделал успокаивающий жест.
– Отдавай приказ! – выдохнул Эскер. Бросил взгляд на стоящего невдалеке Птица. – Ирн, снимай Пелену!
– Что? – изумился зверомаг. – Ты в своем уме? Мы же планировали ударить потом, когда сцепятся…
– К демонам планы! Спрятаться не получилось, Мрон ведет войска сюда.
Почувствовав дурноту, Аш с трудом сглотнул. Огляделся и заметил, как меняются выражения на лицах: от скептических и удивленных до испуганных.
Если прав, задержка чревата гибелью. Враги подойдут вплотную, обрушаться тяжелой дубиной на воинов. И слишком многие здесь знали, что такое эффект неожиданности. Почти как в драке – кто первый дал в зубы, тот и победил… это если командиры хреновые. Но сумятица равно возникнет, порядок рухнет.
Мгновение ошеломленной тишины сломал Тох. Задумчиво поскреб грудь и засопел, тяжеловесно развернулся, посмотрел вдаль.
В серо-зеленых сумерках, что накрыли мир, чудилось движение. Массы армий сближались, растекались по полю. Аккуратные прямоугольники скифрских фаланг, безобразная лавина одурманенных людей с запада. В смутном гуле слышались пока редкие крики, чей-то заунывный вой. Тускло блистало железо, на востоке у кромки леса мелькнула стая быстрых теней.
Два ближайших подразделения имперцев маневрировали, помаленьку приближались к скрытым туманом порядкам гномов. По виду заходили сбоку, стремились ударить во фланг орды Светозарного. Но если предположить, что знают о третьей армии, то…
Лицо Тоха исказила легкая судорога, в сумраке блеснули клыки. Оборотень сжал кулаки и тихо спросил:
– Уверен?
– Абсолютно!
– Что ж, как по маслу не получилось… Ирн, снимай Пелену! Полковник Дрей, предупреди Вельдра по переговорному амулету. Пусть недомерки хоть зубами цепляются, но удерживают позиции. Сэм – на тебе орки, должны ударить с флангов, когда скифрцы завязнут. Первый и второй резервный отряды Огневиков на передовую линию! Десятый магический туда же! И пусть поторопятся с тяжелыми метателями, первый натиск мы обязаны выдержать кровь из носа!
– Но командующий, – попытался возразить один из адъютантов. – Разведчики не вернулись. А что если…
– Их наверняка обнаружили и уничтожили, – отрезал зверомаг. – Вот причина опоздания. Не на цветочки же остановились полюбоваться. Исполнять!
Судя по мертвенной бледности, что залила лицо, адъютант проникся. Сразу бросился к круглому столу с переговорными амулетами, принялся кого-то вызывать. Остальные зашевелились, вокруг возникла суета. Птиц отошел к специальной площадке, где обустроил себе место для магии, вонзил посох в землю и закрыл глаза.
Взгляды Аша и Эскера столкнулись, младший угрюмо кивнул и посмотрел на небо, которое продолжало стремительно меняться. От лазури остались жалкие пятна, во все стороны расползалась вязкая болотная зелень. Светящаяся, вязкая, колышущаяся. Горизонта не видно, утонул во мраке. Окрестные холмы похожи на стертые стариковские зубы-пеньки, деревья – лишь двумерные тени, блеклые и невзрачные. То и дело налетали шквальные порывы ветра: когда ледяные, а когда и раскаленные, будто из поддувала дохнуло.
Где тот рассвет, что загорался недавно? Как в Преисподнюю попали.
Правитель в свою очередь зачарованно глазел на татуировки, возникающие и пропадающие на щеках, лбу и подбородке младшего. Глазел и думал, что последний разряд отразился не просто так. Что это? Какое-то заклятие? Пассивная защита?..
– Что за дрянь? – буркнул старший Альен, не удержавшись.
– Грани Сущего истончились, – туманно пояснил Гар, поняв по-своему. Хотел добавить нечто еще, но тут над полем разлетелся тяжелый рокот, металлический лязг. Волна воинства Алара ударила в стройные ряды имперцев. Казалось, вот-вот разобьется на клочки, истает как снег на солнце, но этого почему-то не произошло.
Как могут люди вооруженные в лучшем случае палками биться с панцирной пехотой, Аш не понимал. Но сейчас его внимание больше занимало два клина, приближающихся к порядкам союзной армии.
