– Бран, я нечаянно, – попытался оправдаться мазила. – Вам в тыл зашли. И что я, дурак что ли, чар-болты рядом со своими класть?
– За нечаянно бьют… ногами!
– Отставить! Стрелами не возьмешь, – рявкнул я. И подметил, что Низшие действительно прорываются с боков, по центру. К тому же вместо одной убитой твари появлялось две или три, перед строем образовался завал из липких худых тел. – Отходим!
Отступили. Но десять шагов не спасли. Стало понятно, что гномы долго не продержатся, сказывалась усталость. Топоры поднимались и опускались медленнее, и самые могучие пошатывались, дышали сипло, с клокотанием.
Упал один, попросту не успев отреагировать на выпад. Из разорванного горла хлынула кровь, окрасила бороду в цвет зимнего заката. Рухнул другой, погребенный сразу под десятком худых тел…
– Прикройте! – крикнул я, начав творить Упокоение.
Из-за достаточно широкого пятна удара пришлось лепить сразу пять отдельных плетений, пытаться связать между собой. Но не получалось, хоть тресни. Контуры не хотели взаимодействовать, отторгали друг дружку. Я злился, снова и снова пытался связать заклинание так, чтобы получилось «покрывало», а не узкий «луч». Словно со стороны видел защищающих меня Витара и Дьярви, бьющего молниями из последних сил Кая, гибнущих гномов.
Озарение пришло внезапно. Уже от злости и отчаяния я влепил в структуру плетения Знак Связи. И тот встал на место, к нему потянулись нити контуров. Мгновение помедлив, я добавил символы Концентрации и Равновесия поверх первого. Печать разгорелась, блеклое сияние Упокоения приобрело серебристый оттенок и пять разных осколков собрались в одно целое…
За шиворот дернули так, что ворот куртки едва не сломал кадык. Гнилое небо, подпертое дымными столбами и щупальцами Тьмы, крутнулось в глазах, в щеку с чавканьем врезалась размокшая земля.
– Не спи!
– Хряк?! – удивился я.
– Нет, дева зеленая, – фыркнул орк. Отвернулся и срубил двуручником парочку демонов, которые подобрались слишком близко ко мне и магам Долины.
Окончательно очнувшись, я вскочил на ноги и обнаружил, что Витар с Дьярви опять расстарались, сотворили вполне приличную Стену Света. Демоны навалились на преграду из потустороннего сияния, задымились и вспыхнули факелами. А затем подоспело и мое Упокоение.
Правда, сработало плетение несколько странно. В воздухе возник рой серебристых мошек, накрыл стаю Низших. Одни твари сохли, рассыпались золой, другие «засыпали», становились равнодушными и аморфными. И у нас, наконец, появилась фора во времени…
Не сговариваясь, весь отряд развернулся и кинулся к опушке. Но именно здесь, среди мелкого сосняка и погиб Оттис.
Гигантский, с теленка размером жук затаился на пути, наверняка прорыв тоннель под землей. И когда гентский чародей вломился в заросли, вылез наружу прямо перед ним. Тварь защищали бугристые хитиновые пластины, лапы против ожидания гибкие, как у кошачьих, а голова маленькая и чем-то отдаленно напоминающая человеческую. Правда, пасть огромна, нижняя челюсть состояла из двух половинок, с зубов капал черный густой яд.
Совершенно не удивительно, что Кай, перепугавшись, ударил молнией. Разряд испепелил голову монстра, буквально разорвал переднюю часть туловища и вскипятил внутренности.
Жук постоял долю секунды, а затем взорвался.
Я успел заметить улыбку превосходства на губах Оттиса. Но в следующий момент юнца накрыло дождем мокрых жучиных ошметков. На лице вздулись волдыри, волосы сползли неопрятными прядями, глаза лопнули и вытекли.
Он коротко вскрикнул и упал. И когда к нему подбежали, уже был мертв.
Глупо.
– Эскер! Эскер! Очнись!
До меня вдруг дошло, что битую минуту Витар орет мне на ухо и встряхивает как куклу. А я смотрю на останки Кая, не в силах поверить, что нахальный юноша погиб.
Порой кажется, огрубел и привык, сам начал превращаться в жестокую тварь. Но потом что-то все равно заставляет душу ныть.
– А? – прохрипел я. Посмотрел на младшего, потом увидел Дьярви, Хряка и русобородого Брана, еще нескольких гномов.
От отряда остался жалкий лоскут. Часть сгинули при отступлении, часть таки разбежались. Но оставшиеся отчаянно отбивались от Низших, махали топорами как мясники, с хаканьем и руганью, били щитами и кулаками. Орк выписывал клинком замысловатые восьмерки, рыжий колдовал. Причем бил созидающими плетениями, выращивал на пути демонов нечто наподобие стены.
– Нак… накрыло? Скажи… уф… ему… уф… если сейчас же не придет в себя, погоню пинками! – зло проворчал Бран, сбивая наземь очередную тварь.
– Эск! Что будем делать?
«Делать?»
