– Десяток разведчиков, – пояснил гном. – И шаман. Прошлой ночью. Мои молодцы устроили обвал, похоронили в одном приметном ущелье. Но уверен, группа не единственная. И ты понимаешь, что значит…
– Ищут тропы, чтобы зайти с тыла. Башня у них как кость в горле, стоит на единственной широкой дороге к территориям людей.
– Ну, мы усложним им задачу. Думаю, и ты не настолько глуп, чтобы защищаться в одном направлении. Но после разведки так или иначе будет наступление. Пока отдыхают после перехода, собирают силы в кулак. Говорят, новый вождь сумел объединить враждующие племена под одним знаменем.
– Вождь? – пробормотал Птиц, оторвавшись от кружки и с новым интересом глянув на Вельдра. – Хм… Если власть завязана на одном орке, то можно убить, остальные передерутся. Ну, или попробовать договориться, предложить откуп.
На губах гнома возникла презрительная улыбка, лицо изобразило брезгливую жалость. Вроде той, что испытывают к юродивым.
– Легче со скалами соглашение заключить. Как знаток говорю. Зеленомордые горды как демоны. Отдашь золото, а на следующий день все равно придут и зарежут. Ибо доблесть превыше гадкого желтого металла. Варвары, что и говорить.
– Культ воинской чести?
– Причем доведенный до абсурда.
– Возможно, я бы испытал симпатию к такой жизненной позиции.
– Но не сейчас.
– Не сейчас, – вздохнул Ирн. Задумчиво потер подбородок и добавил: – Договориться нельзя, драться не получится. Предлагаешь бежать?
– Да, – с нажимом произнес Вельдр. – Врагов слишком много. Нет, не подумай, соглашение чту и выведу на поверхность бойцов. Но они не смогут сдержать Орду, ты тоже не продержишься вечность против сотни-другой шаманов. Мы будем устраивать засады, отходить, бить, прятаться в пещерах, заманивать в узкие проходы. И нанесем зеленым приличный урон. Но они могут себе позволить терять бойцов, а мы нет.
«Отсрочка, – подумал маг. – Да, лишь отсрочка. Возможно, стоит попросить Вита сразу, чтоб известил Свободные Земли о новой напасти… Или для начала попытаться поговорить?..»
– А если дать степнякам иного врага? – спросил Птиц. Выдержал паузу, заметил заинтересованный блеск в глазах гнома и добавил: – Достойного врага. Могучего. Бой с которым принесет настоящую славу.
– Древние?! – сообразил глава Горных Кланов. Нахмурился и ожесточенно поскреб щеку. – Может сработать, подобное безумство вполне в духе орды. Но ты не учел одного, для начала с зелеными мордами надо хотя бы поговорить. А общаться они хотят пока на языке топоров и стрел.
– Значит, нужны идеи… – начал говорить чародей. Но осекся, когда посреди подвала возникла черная бесформенная тень с узкими алыми глазами, повеяло холодом. Вскочил с кресла и сжал кулаки. – Ты! Как ты сумел?
Вельдр тоже поднялся и схватился за топор, с опаской глядя на пришельца.
– Прошу прощения, – с насмешкой сказала тень. – Не хотел прерывать военный совет.
Поколебавшись, Ирн придержал готовое заклинание. Шед прекрасно знал о неприязни магистра, и старался лишний раз на глаза не попадаться. Гонял молодняк на берегу озера, заставлял овладевать нелегкой наукой клинка и кулака. Вечерами прятался в комнате, где, кстати, так и не установили никакой мебели. И тут он взял и проник сквозь защиту подвала, тем самым выдав свою лазейку. Должно было произойти нечто из ряда вон.
– Говори.
– У нас гости.
Сказав это, тень изобразила ироничный поклон, отступила на шаг и истаяла. Но Птиц не заметил, торопливо активировал дремлющих Астральных Следопытов. Посреди комнаты расползлось облачко сизого тумана, внутри возникло оконце, где заблестело солнце, показалась зелень бескрайних степей.
К границе Долины шли орки.
Степняки не скрывались, шагали неторопливо и гордо. Пяток могучих и рослых, на вид коренастых, как гномы воинов. Ветер трепал заплетенные в замысловатые прически волосы, играл амулетами и швырял в свирепые лица мелкие травинки. Тяжелые грубые доспехи из сыродутого железа и толстой волчьей кожи плотно облегали тела, у поясов болтались устрашающих размеров топоры, ятаганы…
Впрочем, взгляд Ирна лишь скользнул по дикарям, впился в ствол молодого деревца, что тащил передний боец. На верхушке импровизированной мачты развевалась рваная белая тряпка.
Спустя несколько секунд возник и звук. Знаменоносец то и дело гортанно выкрикивал:
– Вождь объединенных племен народа Хиирака-Лцаг, пророк Зрячей Луны хочет поговорить. Вождь объединенных…
Образ растаял, не продержавшись и минуты. А гном и чародей переглянулись, Вельдр недоуменно вскинул брови.
– Глазам не верю, маг.
* * *
– Следующий! – выкрикнул в коридоре стражник.
