квинтэссенция жизни эльфийских рощ.
Но кто-то во мне не желал покоряться и отступать. Настойчиво требовал битвы и радовался тому, что встретил достойного противника. И поневоле я поддался безумию. Захохотал, метнул в наступающий Лес широкий серп черноты.
Существа дрогнули и издали звук похожий на крик боли. Листья и кора иссыхали, падали невесомыми чешуйками. Зацепило несколько эльфов, эти и пикнуть не успели – рухнули дымными головешками. Через мгновение сработало второе заклинание, и ярчайшая вспышка озарила мир, стерла горы. По латам дробно застучали осколки, грудь и лицо опалило – и там где буйствовала зелень, поднялся гигантский огненный гриб.
Ударная волна докатилась и до меня, дым и пепел запорошили глаза, а жар заставил отступить. Я прикрылся рукой, пригнулся. Но едва хотел выпрямиться, как в грудь толкнуло, небо и земля поменялись местами. Кости захрустели, боль рванула сердце.
Умудрившись остановиться, я застонал и начал упрямо вставать. Но вторая гигантская пощечина закрутила волчком и швырнула на скалы. Дыхание вылетело из груди, в глазах потемнело.
Издав полувсхлип-полувздох, я с огромным трудом отжался от земли. Мотнул головой и устрашено посмотрел на обугленное дерево, показавшееся из облака дыма. За первым вышло второе, третье.
Черные от сажи, с голыми ветвями и красными от внутреннего жара стволами они выглядели еще чудовищнее. Но прямо на глазах угли стали тухнуть, покрываться свежей корой и мхом, на ветках распустилась листва. И как по команде в спекшейся почве пробилась трава, победоносно потянулась ввысь. Дерн затянул трещины, погасил пламя, кусты и вьюны заполонили выжженную область, потянулись ко льду. А затем из дымной пелены выступили и эльфы…
Разочарованно взревев, я рывком поднялся на ноги и ринулся навстречу врагу, швырнул заклятие. Но плетение расползлось в полете, наткнувшись на рой зеленых светлячков, второе постигла та же участь. В ответ выстрелили длинные лианы, хлестнули колючими плетьми.
Боль затопила сознание, я опять упал. На латах появились глубокие вмятины, длинные рваные канавки. Черная жижа обильно полила снег, накатила вяжущая слабость. Проросшие травы опутали ноги, начали раздвигать пластины доспехов и рвать плоть. Ближайший Длаэн-Дур взмахнул веткой-лапой, и в меня полетели острые листья, звонко заколотили по броне. Дерево-воин приблизилось, могучим ударом отбросило меня на добрых двадцать шагов.
И снова скрежет, боль, темнота перед глазами. Но я поднялся. Поскользнулся, упал, встал, попытался сплести заклятие…
Лес заполонил весь вход в ущелье, стремительно продвигался вдоль устья. Древа-великаны равномерно шагали впереди, а за ними прорастали молодые рощи, пышными кронами ломали каменные уступы. Лианы и плющи оплетали валуны, мхи ползли сплошной волной зеленой плесени, поглощали и растворяли трупы.
Не сдамся.
«Хватит, – раздался голос в сознании. Я узнал Стража, который оказывается так и не разорвал ментальный контакт. – Прекрати».
«Почему?» – изумился я, начав смутно догадываться, что собрат обращается не ко мне, а к тому, кто слился с моим разумом.
«Потому, что ты уже помог, – с усмешкой пояснил Страж. – Отвлек, сдержал… Смотри!»
И вместе с последней фразой мельчайшие льдинки у ног задрожали, соткались в тонкие потоки, начали танцевать. В спину дохнуло морозом, ветер запел в скалах, и в песни почудилось величие Севера, крепость гор, Вечность.
Удивленный я глянул на руку и замер, затаил дыхание. По доспехам быстро ползла изморозь, пальцы и запястье обросли пушистым ломким инеем, а корочка льда то и дело трескалась, на землю сыпались прозрачные стекляшки. Лютый холод опалил, сковал мышцы и куснул кости. Свист ветра превратился в рев, окружающее заволокло белой мглой.
И почему-то я был уверен, что стужа мне не страшна. Она казалась родной, привычной. В метели тускло вспыхивали и тухли Знаки, каждая снежинка стала магическим символом.
С усилием обернувшись, я увидел братьев, застывших вокруг древнего форпоста ледяными статуями. А из окон крепости вырывались потоки ветра, несущего снег, над крышей полыхала гигантская Печать, составленная из десятков Знаков.
Посмотрев на Лес, я удивился сильнее. После первого удара буря немного ослабла, и в белом мареве начали проступать контуры, штрихи. Показалось первое дерево – искореженная коряга в толстой шубе из снега, скованная панцирем льда. Ветер срывал листья, и те тяжело падали, звенели как стекло, рассыпались хрупкими осколками. Огоньки в дуплах потухли, жизнь покинула гиганта.
Через минуту рядом показалось еще одно существо, укрытое инеем и молчаливое, следом другие. Высокие травы позвякивали, рассыпались трухой, куски лиан падали на землю. Гротескные лица кривились в жутких гримасах, в пустых глазах клубилась тьма. Зыбкая поземка овевала корни-ноги, кружилась и гонялась сама за собой.
А дальше… дальше стояли эльфы. Светлорожденные смахивали на скульптуры, выполненные искусным мастером. Вот один натягивает лук, лицо напряжено, а глаза прицельно смотрят в пустоту. Второй торжествующе смеется, призывает жестом к атаке и тащит меч из ножен. Третий бежит, четвертый воздел руки для магического жеста, пятый кривится и зажимает ладонью рану на плече.
Я слушал, настороженно ловил дыхание жизни, но чувствовал лишь пустоту. Ни пульсации аур, ни магических всплесков. Север встал на защиту Древних, выпил силу эльфов до капли, стер с лика мира остатки величественного в прошлом народа.
