Он уже ничего не понимал, когда его тело объял спасительный огонь, пугая созданий ночи, заживляя его раны. В следующий миг он услышал чей-то голос, яростно ругавший по матери его мучителей. Послышались звуки борьбы, топот ног, затем чьи-то руки подхватили его, заставляя оторваться от пахнущей прелыми листьями земли. Перевернули на спину.
Ник открыл глаза, с удивлением разглядывая возлюбленного Марфы. Видимо, не зря боги направили его сюда. Не зря отвели гибель.
Тот вдруг охнул. Перекрестился, во все глаза разглядывая Ника.
В голове мелькнула мысль: «Немудрено, что Еремей меня не узнал. Лицо сейчас, наверное, кровавое месиво».
Каким-то чутьем Ник понял, что лучше не объяснять возлюбленному Марфы, кто он такой. Он почувствовал, что его спаситель сейчас позорно сбежит, бросив раненого на произвол судьбы. А еще мелькнула мысль о том, что нападавшие далеко не ушли и вернутся, чтобы закончить дело. Выследят и вернутся! Но эта мысль его больше не страшила. Страшил горьковато-соленый привкус осознания того, что он не помог Мафане!
Решение пришло моментально. «Султан желаний»! Подарив его этому простолюдину в благодарность за помощь, он убьет двух зайцев: скроется от бдительного ока Пепельного, убережет себя от его слуг и к тому же поможет подруге с ее заветным желанием.
– Как мне тебя благодарить, путник? – Если Еремей его не узнал, значит, так и должно быть. Рука сама полезла за пазуху. Пальцы нащупали кольцо, напитавшееся жаром его тела. Выудив украшение из потайного кармана, Ник разжал ладонь перед носом онемевшего спасителя. – Вот! С помощью этого артефакта ты исполнишь все свои самые заветные желания! У тебя есть желания?
Еремей кивнул, не сводя глаз с украшения.
– Да, была с утра парочка, господин хороший. Только не убивайте!
Вот дурень!
– Ну, сейчас все брошу и пойду тебя убивать! – С чего он вообще так решил? Мало того, что живого места нет, так еще в душегубцы записали! – Я тебя наградить хочу, не убить! Скажи, что ты желаешь больше всего на свете?
Главное – подтолкнуть! Чтобы этот остолоп уж наверняка загадал то, что нужно!
Предчувствия его не обманули. Вихрастый возлюбленный Марфы тут же перестал трястись, задумчиво почесал в затылке и выдал:
– Хочу стать самым фартовым вором и чтобы меня никто не мог поймать!
– Угу… – Ник едва сдержал желание расхохотаться. Мальчишка мальчишкой! И что Мафа в нем нашла? Но сердцу не прикажешь, надо подвести этого олуха к нужному желанию! Освободившись из рук спасителя, Ник поднялся на ноги, с удивлением понимая, что жар в теле усилился, а боль почти ушла. – Но ты же не хочешь всю жизнь быть вором? Может, лучше попросишь то, что возвеличит тебя над людьми и сделает счастливым?
– Ходули? – удивился парень. – А на кой ляд они мне?
Ник едва не застонал. Будь у него немного больше времени, он бы вернулся к Марфе и убедил не связывать свою жизнь с этим обалдуем. Но… взялся за гуж – не говори, что умом не вышел.
– Немного не то! Понимаешь, чтобы быть богатым, не нужно быть вором. Достаточно лишь выгодно… – Ник замолчал, давая Еремею шанс самому догадаться о поджидающем счастье.
Догадка осенила светлую голову его благодетеля, но не совсем та, что была нужна.
Парнишка вскочил и, едва не приплясывая от распирающих чувств, заорал:
– Точно! Хочу нежадного скупщика краденого! Если мне с вещи будет перепадать не одна монетка, а две, я же озолочусь! И даже Мафке бусики куплю, как обещал!
– Ты ей лучше колечко венчальное купи, дурень! – не выдержал Ник. – У нее уже скоро пузо на нос полезет, и тогда родители точно сосватают ее какому-нибудь богатею из Тьмутараканска! И не факт, что он усыновит твоего ребенка!
– Ой-ой! – С парнем что-то и вовсе стало плохо, он весь съежился и, не отводя взгляда от Ника, жалобно уточнил: – Так мне что ж, венчальное колечко пожелать? Для Мафки с этим… как его… тараканом?
– Это у тебя в башке тараканы стадами пасутся, балбес ты этакий! – вспылил Ник и, понимая, что этот «догада» с перепугу сейчас дунет куда-нибудь в сторону леса, для верности цапнул того за руку, силком натянул на мизинец «Султан желаний» и приказал: – Повторяй за мной! Я немедленно хочу жениться на принцессе Ромашкового королевства и стать ее супругом и королем!
Выслушав пламенное желание будущего короля, исполненное срывающимся на фальцет баритональным дискантом, Ник довольно кивнул. Теперь его миссия выполнена! Желание Марфы исполнится уже очень скоро, а ему надо бежать, пока посланные за ним слуги Пепельного снова не взяли след.
– Ну, бывай, король Еремей! Может, буду когда в ваших краях, так и свидимся! Да Марфу береги! Узнаю, что обижаешь, реально ходули вместо ног приделаю…
Ожившие призраки прошлого коснулись сердца холодными пальцами сожаления. Вырвавшись из власти воспоминаний, Ник согнал с губ печальную улыбку и вздрогнул, только сейчас различив за прутьями клетки чей-то силуэт, таящийся в пепельном мареве ночи. Не то женщина, не то тень от нависающей скалы…
Миг, и видение исчезло. Нику показалось, что он услышал невнятный шепот, который растаял с порывом ветра.
