– Ну уж нет, до старческого маразма я еще не докатился! – отрезал он. – Ищите лучше, клавиатура не иголка, с корабля ей деваться некуда!
Пока команда прочесывала корабль, Михалыч принес Станиславу новую клавиатуру – точнее, старую и пыльную, без центаврианских бионаворотов, зато надежную. Правда, капитан давно забыл, что хотел посмотреть в базе, но признать это новым симптомом маразма категорически отказывался.
Диагноз действительно пришлось снять: пропажа нашлась в санузле, у дверцы душевой кабины.
Точнее, то, что от нее осталось.
Клавиатура выглядела так, словно кто-то сожрал ее, переварил органическую часть и отрыгнул искореженный каркас, похожий на крупноячеистую губку. Слизь на ней успела засохнуть, а значит, осматривать санузел с бластером наголо было уже поздно, но все равно жутковато.
– Если что-то смогло проглотить эту штуку целиком, то какого же оно размера?! С фрисса?! – охнул Тед.
– Не факт. – Страх в голосе Полины мешался с энтузиазмом. – Те же змеи гораздо меньше своей добычи и могут натощак всосаться в малюсенькую щелочку, на которую даже киборг не обратит внимания.
– И они холоднокровные, – с досадой добавил Дэн: искать нелегального пассажира в инфракрасном спектре было бы гораздо удобнее.
– Во время пищеварения их температура заметно повышается.
– Так ведь переварило уже и «косточки» выплюнуло, – напомнил пилот.
– Значит, придется ждать, когда оно снова кого-нибудь съест.
Ланс, до сих пор относившийся к поискам как к важной, но безобидной игре, забеспокоился, огляделся в поисках Котьки и подхватил ее на руки. Так надежнее.
– Нет, это значит, что придется искать активнее! – с нажимом возразил капитан. – И планомернее. Начинаем заново, от шлюза, и не пропуская ни единого уголка, даже если там, на ваш взгляд, и крысе не спрятаться! Перетряхнуть все вещи в шкафах, все грузы!
– А если оно вдобавок умеет мимикрировать… – с надеждой начала Полина.
– Типун тебе на язык!!!
К сожалению, вариант девушки выглядел до того правдоподобно (иначе как, действительно, два киборга умудрились прохлопать чужака?!), что все вещи пришлось не только пересматривать, но и перещупывать, и осмотр затянулся надолго. Основные подозрения, разумеется, вызывал грузовой отсек, куда хищник мог попасть, незаметно прилепившись к днищу контейнера или прошмыгнув под ногами у космолетчиков, а количество щелей между ящиками, где могла спрятаться змея типа питона, не говоря уж о чем-то амебоидном, удручало. Хоть ты заново все грузы перекладывай!
К счастью, это не потребовалось.
Сбежавшись на призывно-торжествующий вопль, команда увидела Полину со шваброй наперевес, стоящую у открытой кладовки. Девушка опасливо смотрела внутрь и вверх, не переступая порога.
– Нашла?!
– Хищника – нет, но тут еще одна улика!
Неведомое существо не просто съело клавиатуру, а содрало с нее пленку-шкуру и распялило на потолке огромной полупрозрачной кляксой. «Клавиши» разъехались, некоторые из них растянулись до размеров ладони, надписи на них искорежились и побледнели; другие, напротив, съежились до точек.
Дэн забрал у Полины швабру и осторожно потыкал в потолок концом ручки. По «шкуре» пробежала дрожь возмущения, клякса слегка ужалась.
– Она еще живая! – охнула девушка.
Киборг перевернул швабру и пошуровал уже активнее, пытаясь сковырнуть излишне бодрые останки, но тогда «шкура», напротив, принялась размазываться, расползаться и обрастать бахромой липнущих к потолку щупалец.
– Из огнемета ее! – предложил Тед, отважно хрустя яблоком за спиной киборга. – А то щас как прыгнет на голову, облепит и начнет душить!
Дэн обернулся и выразительно посмотрел на друга. Пилот на всякий случай попятился, но киборг всего лишь отобрал у него огрызок и кинул вверх.
Огрызок прилип и начал впитываться, а «шкура» – снова ужиматься, округляться.
– Что-то мне это напоминает… – задумчиво сказал Вениамин.
Напоминало не ему одному.
– Машка, найди-ка в базе инструкцию к биоклавиатуре и скинь мне на комм! – Тед быстро прокрутил текст в маленьком окошке. – Ага! «ВНИМАНИЕ: биоклавиатура не нуждается в дополнительном питании, максимальная пищеварительная нагрузка – 137 ккал в день. При регулярном превышении нормы в течение недели и дольше начинается стремительный рост органической части устройства с последующим отслоением от основы и полной потерей работоспособности. На перекормленную клавиатуру гарантийные обязательства не распространяются».
Команда принялась облегченно выдыхать и хихикать. Вот что бывает, если вовремя не читать инструкции!
– Ну и кто устроил эту диверсию?! – Станислав посмотрел на главную подозреваемую.
Полина вспыхнула и принялась возмущенно оправдываться, причем основным аргументом было не «мне бы такое даже в голову не пришло!», а «ради эксперимента я бы свою клавиатуру раскормила, а не вашу!».
Ланс слушал ее и тоскливо осознавал, что ему конец. Эти люди друг другу верят, поэтому признаться в любом случае придется – как только девушка
