специально нанятыми компаньонками. В обязанности тем вменялось следить, чтобы их юные воспитанницы вели себя прилично и не потерялись.
— Карин уже тогда была мастерицей от них убегать, — рассказывала Несса. — В общем, мы ускользнули, чтобы отдохнуть где-нибудь без этих нудных и зловредных персон. Пошли в сторону особняка Ристонов и увидели ее…
Супруга градоправителя сидела на расстеленном на траве покрывале и перебирала бумаги в металлической шкатулке, после чего, отодвинув ту в сторону, задумалась. Похоже, она из-за чего-то тревожилась, потому что красивое лицо ее хмурилось, а ладонь то и дело прижималась к выпуклому животу под платьем, будто стремясь защитить ребенка. Затем ее окликнули из дома, и молодая женщина, поднявшись с места, направилась к особняку.
А шкатулка осталась.
— Мы хотели только одним глазком взглянуть, что там… Но тут начался дождь, потому и не успели. Я побежала обратно к остальным, а когда меня нагнала Карин, оказалось, что она положила шкатулку в свою корзину для пикника, накрыв пледом и другими вещами, чтобы никто не заметил.
Несса потупила глаза, нервно теребя бахрому скатерти.
— Что же дальше?
— Я ведь не воровка, и она тоже! Мы хотели немедленно вернуть, может быть, как-нибудь незаметно… Но после дождя Карин сильно и надолго заболела, а меня за самовольную отлучку посадили под домашний арест, совсем никуда не отпуская несколько дней.
Когда же одна из девушек поправилась, а вторая получила возможность выходить из дома, городок переполошила новость о том, что молодая жена Ристона-старшего утонула в море, так и не произведя на свет младенца, который со временем стал бы наследником всего состояния.
— И вы решили, что теперь возвращать шкатулку нет смысла, потому что хозяйке та больше не понадобится, а отдавать ее самому альду Ристону побоялись, — заключила Алита. — Но вы ведь не удержались от того, чтобы полюбопытствовать, что внутри? Как и собирались.
— Мы так и не смогли ее открыть… Как ни пытались, не получилось. Наверное, она запечатана магией. Я сразу поняла, что, узнав, кто вы, Карин решила поведать вам правду и попросить прощения. Но теперь моей подруги нет, и она ведь так и не успела этого сделать, да?
— Не успела, — со вздохом подтвердила Али. — Лишь передала мне записку, что хотела бы поговорить. Значит, именно о вашем поступке?
— Да, — ответила Несса.
— Но с чего такое нелепое мнение — будто ее убил дух моей сестры?
— А кто же еще? Мы старались не думать про то, что совершили, понимая, что ничего уже не исправишь. Но вы приехали, и стало очевидно, что шкатулка должна принадлежать вам, однако дух разозлился, ведь так всегда бывает в книгах и преданиях.
— Но где она сейчас?
— В нашем тайнике. Я вам расскажу, как его найти. Но вы ведь не позволите, чтобы меня тоже убили?
— Не позволю. Уверена, дух моей сестры не сердится на вас. Вы рассказывали кому-нибудь о шкатулке?
— Нет, никому.
— А Фенне Лекут?
Несса чуть неуверенно покачала головой.
— Не думаю, что Карин сказала ей. Они с сестрой стали близки лишь в последнее время, когда разница в возрасте немного сгладилась, что позволило допустить Фенну к разговорам о нарядах, молодых людях и прочем. К тому моменту мы и между собой-то не говорили о том, что тогда сделали.
Пока собеседница рисовала ей план, как добраться до тайника, Алита молчала, размышляя о том, как же сильно интересовала Рона жителей провинциального Бранстейна, если даже хорошо воспитанные его обитательницы оказались готовы пойти на такой риск, чтобы побольше о ней узнать.
— Вот, держите! — Несса вложила ей в руку листок бумаги. — Если не знать, случайно наткнуться почти невозможно, так что шкатулка наверняка должна быть на месте.
— Подозреваете ли вы в смерти Карин кого-нибудь из… живых людей? — поинтересовалась Али.
— Из живых? — растерянно переспросила девушка. — Даже не знаю… Кто в нашем городе стал бы желать ей зла?
— Например, какой-нибудь отвергнутый поклонник. Или же, наоборот, преследуемый ею юноша. Может быть, Томиан Ристон? — сделав вид, будто серьезно верит в подобное предположение, произнесла Алита.
— Да что вы?! Томиан не мог такого сделать! Он любил ее! И они даже собирались тайком… Ой! — осеклась Несса.
— А теперь с самого начала и в подробностях, — твердо проговорила Али, устремив внимательный взгляд на лицо собеседницы.
— Томиан Ристон и Карин… Они друг другу очень нравились… И страшились, что ее руки попросит кто-нибудь другой, когда наступит подходящее время. Потому и надумали организовать тайную помолвку, пока только для них двоих. Он пообещал, что добудет для нее обручальное колечко эльфийской работы, ведь она просто обожала все, что связано с эльфами!
— Я знаю, — ответила Алита, вспоминая обыск в комнате кузена градоправителя. Кольцо-то он достал, вот только надеть девушке на палец не успел… — А желтый цветок с тех кустов из легенды Томиан ей дарил?
— Да! Вы уже знаете, что означает такой подарок? Они даже ходили туда вместе, хотя, конечно же, сильно рисковали! — вздохнула с ноткой зависти соседка Лекутов. — Родители ничего не знали. Только я да Фенна. Однако помолвка ведь так и не состоялась… Если б Карин все же получила кольцо, она
