полками, заставленными разнокалиберными бутылками.
— Фу-х, успел, — облегченно выдохнул рыжий дварф, вытерев лоб огромным клетчатым платком. — Сюзерен, я ведь угадал? Простая логика — раз вы взяли Лема, то должны взять кого-то еще из Звериных кланов, кто хорошо себя чувствует в пустыне. Правильно? — посмотрел на меня гном сквозь свои увеличительные стекла вместо очков.
— Откуда такие выводы? — поднял я брови.
Народ заинтересованно притих, ловя каждое слово.
— Ну, — солидно откашлялся дварф. — Я — специалист по артефактам, плюс у меня немалый опыт путешествий. И в снаряжении я соображаю получше, чем вы тут все, вместе взятые, — задрал нос гном, умудряясь свысока посмотреть на всех присутствующих с высоты своего небольшого росточка. — Лем — тягловая сила, а в ближнем бою может и мага в лоскуты порвать. Кари — боец клана Металла и ваш телохранитель. Тут с выбором не поспоришь. Ну и вы. Остается проводник и разведчик. А кто лучше всех чувствует себя в пустыне, а? — Юджин победно оглядел собравшихся. — Только Песчаный Лис! То есть Вартаг! Что, съели? — показал всем довольный донельзя гном фигуру из трех пальцев.
— Мм… В логике тебе не откажешь, это точно, — задумчиво произнес я, отпивая волшебной настойки из своей кружки.
— Ага! — восторженно завопил маленький дварф. — Лиира, детка, гони мой выигрыш!
— Еще раз назовешь меня деткой, недомерок рыжий, — и я тебя… — злобно оскалилась Лиира.
— Что, что ты меня? — встопорщил бороду скандальный гном, явно нарываясь на неприятности.
— Видишь ли, Юджин, — все так же задумчиво продолжил я, крутя в руках кружку, и скандал утих в зародыше. — Похоже, что твоя ставка не сыграла. Извини.
— Как? Как не сыграла? — На убитого горем гнома было жалко смотреть. — Три золотых марки демону под хвост… Но если это не Вартаг, то кто? Не томите, сюзерен, кто же пятый?
— Лиира, ты не откажешься составить мне компанию в походе через Пустошь Демонов? — развернулся я к барменше, выронившей из рук бокал, весело разбившийся о каменный пол.
— Чтоб меня демоны подрали! Ну конечно! — схватился за голову дварф. — Как я сразу не догадался? Лиира же демонолог! Эх, прощайте мои денежки…
— А-а-а… — не нашлась сразу с ответом обычно не лезущая за словом в карман Лиира. — Для меня большая честь…
— Ну вот и отлично. — Я залпом допил остатки из кружки и поставил ее на стойку. — Как закончишь здесь, поднимайся на восьмой уровень, обсудим маршрут. И поужинаем заодно. А, вот и Лем с Хельгом, — увидел я входящего в холл гиганта-оборотня и идущего рядом с ним младшего сына Рэма Форги. — Теперь все в сборе.
Отступление пятое УБИЙЦЫ ИЗ КЛАНА МЕТАЛЛА
Свистнувшая в воздухе тонкая металлическая нить срезала крышу с кареты с символом Ордена Длани Единого, заодно перерезав надвое кучера. Фонтаном хлынула кровь. Рядом с каретой уже лежали четыре трупа охранников с пробитыми стальными шариками головами, но ни тела, ни тяжелый запах крови не могли остановить двух закутанных в черные одежды убийц. Еще один взмах руки — и нить срезает дверцу кареты с изображенной на ней белой ладонью в красном круге.
— Наниматель будет недоволен, — произнес один из двоих, заглядывая в пустую карету.
— Свяжись по амулету, сообщи, что цель смогла ускользнуть. Нас пустили по ложному следу, — сквозь черную ткань, закрывающую лицо и оставляющую открытыми только глаза, глухо отозвался второй. — Возвращаемся. Но сначала сделаем это, — в руке наемника появилась небольшая пробирка с плотно пригнанной пробкой. Подойдя к лежащим телам, убийца аккуратно капнул на них по несколько капель красной маслянистой жидкости и то же самое проделал с убитыми лошадьми. Пробирку с остатками жидкости забросил внутрь развороченной кареты.
— Готово. Пусть думают, что это работа Огненных. Все, уходим.
Две черные размытые тени растворились в наступающих сумерках, которые через пару мгновений сменились ярким светом от взревевшего белого пламени.
Глава 7 Подготовка к походу
