как случайных посетителей. Они приостанавливались, пристально меня разглядывая, и я никак не мог понять, какие чувства они испытывают ко мне – благоговение или страх, восхищение или ненависть. Когда я начал размышлять об этом, мы уже пришли.
И снова железная дверь, и снова шлюз, схожий с тем, что мы миновали, входя в мою бывшую «квартиру». Правда, вторая шлюзовая камера работала в полной мере: с потолка распылялась какая-то невкусная пахнущая субстанция. Я закрыл глаза.
– Обеззараживание, – пояснил Александр.
Когда процесс завершился, открылась внутренняя дверь, за которой оказалась ведущая еще ниже винтовая лестница – но в противоположность виденным мной ранее лестницам подобного типа весьма широкая: в ряд по ней смогли бы пройти шесть-семь человек. К слову, минуя шлюзовую камеру, я заметил, что обе ее стены имели толщину не меньше метра, как в серьезном бомбоубежище.
Мы спустились еще, вероятно, метров на двадцать, и уткнулись в очередную дверь – деревянную, резную, очень дорогую, с инкрустацией, по-видимому, из драгоценных камней, и тяжелой поблекшей от времени рукоятью. Александр отпер ее ключом, извлеченным из кармана и пристегнутым к брючному ремню цепочкой. Мы оказались в небольшой комнате. Справа было нечто вроде пустого гардероба с деревянными вешалками, а слева – трюмо.
– Комната, куда мы сейчас зайдем, – сказал Александр, – святая святых. Ты увидишь там спящую женщину и сложный аппарат, подведенный к ее телу. Ни в коем случае ничего не касайся. Безусловно, всё изолировано, но субстанция, поддерживающая в ней жизнь, столь сильна в плане энергетического наполнения, что ты можешь пострадать даже в том случае, если одна миллиардная ее доля просочится наружу через какую-нибудь неучтенную щель. Нет, – спохватился он, – щелей там, конечно, нет, но меры предосторожности не бывают чрезмерными.
Святая святых представляла собой огромный зал с каменным полом, богато украшенный изысканными шпалерами и витыми канделябрами. За годы, проведенные впоследствии в этом зале, я изучил до мелочей все его украшения, каждый квадратный миллиметр его пола, каждую царапину на камне или выдернутую из шпалеры ниточку. Но когда я попал сюда в первый раз, ничто не могло привлечь моего внимания, помимо странной техногенно-магической композиции, размещенной на постаменте в центре помещения.
Я читал сказку о мертвой царевне и семи богатырях и хорошо представлял, как должна выглядеть юная девушка в хрустальном гробу, – но никогда, никогда я не предполагал, что подобное может существовать в действительности, и сказки в какой-то диковинной мере отражают реальность. Посреди зала стояло нечто вроде закрытого гроба из толстого полупрозрачного материала – не стекла, а каких-то кристаллов или, возможно, янтаря. Если подойти ближе, можно было рассмотреть содержимое ящика. Внутри лежала девушка.
Она была красива. Скорее всего, я подумал об этом, поскольку девушка принадлежала к тому самому типу, к какому меня приучали многие годы: курносая, с темными волосами, щекастая. Одета она была безлико, в серый комбинезон, под который уходили многочисленные питательные и отводные трубки. Их наружные концы терялись где-то под потолком, уходя наверх, к сводам.
– Кто это? – спросил я.
– Это хранилище, – ответил Александр.
– Я имею в виду, кто она, – пояснил я, полагая, что Александр характеризует помещение, а не человека.
– Она и есть хранилище, – сказал он. – Вся тьма, которая появляется наверху, зарождается в людях, пытается выплеснуться наружу, приходит сюда.
– Вся тьма?
– Да, вся. Это уникальная способность, – продолжил он, – концентрировать в себе бесконечное количество тьмы и при этом не сходить с ума, не страдать, не разлагаться заживо. Это твоя королева, наша королева. На ней держится мир. Она спит, но если она умрет, тьма заполонит поверхность Земли, и начнутся войны, придут страдания, мир станет так же несправедлив и жесток, как это было до появления первой королевы.
Александр сел в кресло, стоящее у стены, и пригласил меня занять соседнее.
– Теперь я расскажу тебе всё, – сказал он, – и покажу.
Перед нами возник магический экран, вызванный Александром, и я погрузился в прошлое.
Тьма была всегда. Всегда были жестокие правители, подлые министры, убийцы, воры, взяточники, доносчики, хамы, свиньи, шлюхи и сутенеры, идиоты и мрази. Чистота проигрывала. Порой появлялись люди, переполненные тьмой настолько, что она выхлестывала наружу, порождая чудовищные катаклизмы – к таким относилась, например, Вторая мировая война, война во Вьетнаме и, конечно, введение советских войск в Афганистан, очередной выплеск тьмы, происходящий здесь и сейчас. Впрочем, Вторая мировая стала хорошей инъекцией для Европы – она поглотила и переварила такое количество тьмы, что мир постепенно начал приходить в равновесное состояние, и к 1980-м появились целые государства, в которых тьмы было меньше, чем всего остального.
Жаль только, что никакой противоположной субстанции – «света» – не существовало. Тьма отступала, если сердце и разум человека сосуществовали в гармонии и стремились созидать, а не разрушать. Хотя равновесие тоже было иллюзией: система, в которой достигается точка баланса, рано или поздно скатывается во тьму. Иногда тьма накрывала целые государства – Иран, Саудовскую Аравию, Афганистан, Ирак, Мьянму. И – СССР. Обывателю тьма не видна. Ему кажется, что человек – злой, пустой, глупый, но первопричина остается за кадром. А магу – видна.
Сорок три года назад магическое сообщество обнаружило, что существуют бездонные люди, способные поглощать тьму в любых количествах, точно она
