– Рулевой, влево до отказа! – и здоровенный камень, который мог проломить палубу или свалить мачту, упал в воду, подняв фонтан брызг.
– Поднять парус!
Баллисту мгновенно не зарядишь. Кроме того, керкур описывал циркуляцию на порядочной дистанции от биремы, и точно попасть легионерам было затруднительно. Баллиста, как и катапульта, хороша для стрельбы по неподвижным или тихоходным целям.
Бирема хода не лишилась. Капитан её пересадил часть гребцов с правого борта на левый и приказал поставить запасные вёсла. Но время было потеряно, да и прежнего хода бирема развить уже не могла. Часть травмированных гребцов лежали на палубе, кричали и стонали, требуя помощи.
А керкур, подняв все паруса – в дополнение к гроту и артамону ещё и марсель, – уплывал, к досаде и ярости капитана биремы.
Илья подошёл к Максимусу:
– Ты спас нас всех!
– Квач им в задницу! Не на того напали! Ещё не родился моряк, который был бы в состоянии перехитрить Максимуса!
Капитан был горд – и по праву. Команда стремглав бросалась выполнять его приказы, а сам он вёл себя хладнокровно и расчётливо.
Илья одобрительно похлопал капитана по плечу:
– По возвращении в Сиракузы всем дам двойное жалованье!
Капитан посмурнел лицом:
– Нельзя нам надолго в Сиракузы. Бирема всё равно доберётся до Сицилии и начнёт обследовать порты. Начнёт с Мессины, потом Наксос, Патона, Леопина, Мегора. Через день они уже будут в Сиракузах. Фора небольшая, полдня на отдых, к семьям сходить. Голову на отсечение даю, в Мессине римский капитан наберёт новых гребцов и поставит запасные вёсла. Из Сиракуз нам надо уходить. Насколько? На месяц, два – не знаю… Как стихнет, вернёмся. А ещё – парус нам сменить надо.
– Зачем? Он же цел!
– В трюм уберём, в запас. Римляне видели знак совы на парусе, по нему и искать будут. А мы собьём их со следа. Поставим парус со знаком льва или слона, а то и вовсе без знака. Не беспокойся, Илия, в портовых мастерских паруса всегда готовые есть. А поставить – раз плюнуть.
Точно, с Максимусом Илье сильно повезло. Старый морской волк, и решения принимает быстро и правильно.
– А куда пойдём?
– Да хоть в Колхиду… или в Египет! Ты же ещё бивни не продал? Вот этим и займёмся.
– Слова разумные.
Ещё при подходе к Сиракузам Илья раздал команде жалованье и премию, благо было с чего. Эбен и камни проданы, команда вела себя достойно и заслужила награду. Некоторым событиям Илья даже был рад – как бы он ещё проверил команду? Максимусу он отсыпал серебра на новый парус, и они договорились встретиться у судна следующим днём в полдень.
Как только причалили у знакомой стенки порта Сиракуз, Илья прихватил мешочки с золотом и бегом бросился к Немезиде. Максимус предлагал в помощь моряка, но Илья отказался. Своя ноша не тянет, хотя груз был изрядный. Золото невелико по объёму, но металл тяжёлый.
Немезида встретила его у портика.
– Я знала, я чувствовала всей душой, что увижу тебя сегодня. Предзнаменование мне было, – улыбнулась она и кинулась ему на шею.
Илья выпустил из рук мешочки с деньгами. От удара о землю один из них лопнул, и монеты рассыпались.
После поцелуев и объятий оба присели, стукнулись лбами, засмеялись и стали собирать золото.
– Откуда так много?
– В Африке был, товар выгодно поменял на эбен, в Риме продал.
Илья ни словом не обмолвился о камнях, убитом Юлии, о преследовании биремой – к чему волновать жену?
Они прошли в дом. Немезида сразу усадила Илью за стол, знала – не любит он есть лёжа, как римляне. Что поделать, варвар! Предчувствовала с утра, самых разных кушаний наготовила.
Пока Илья ел, она рассказывала ему, как жила.
– Ты знаешь, здесь тоже христиане есть!
– Кто бы сомневался! На острове греков и евреев полно.
– У меня уже подружки из прихожанок появились.
– Вот это правильно! Одной в большом доме скучно. Кроме того, на службы ходить надо, веру свою не забывать.
Илья запил поздний ужин вином.
– Спать охота и мыться.
– Ой, заговорила я тебя совсем! Вода же в бассейне тёплая, слуги ещё днём нагрели.
– Тогда мыться…
Немезида сама натёрла тело Ильи маслом, соскоблила его вместе с грязью деревянной лопаточкой и сама обмывала Илью в бассейне. Видно было –
