Юлий сразу начал атаковать. Он нанёс серию быстрых ударов, но ни один из них не достиг головы или туловища Ильи – тот принимал удары на левую руку и выжидал. Затягивать спарринг нельзя, сенатору может надоесть. Улучив момент, Илья нанёс противнику молниеносный удар в подбородок и тут же второй – в печень. Юлий на секунду замер, а потом рухнул на пол.
Слуги бросились к нему, обрызгали водой, но боец остался без чувств. Нокаут! Вчетвером они унесли бойца.
Сенатор покачал головой:
– Я не заметил, как ты бил. Но я бы хотел увидеть схватку на мечах.
– Юлий не в состоянии…
Сенатор приказал слуге:
– Лео ко мне, быстро!
Пока ходили за ним, Илья размотал тканевые полосы на кистях, помогая себе зубами.
Вошедший Лео, в переводе с латыни – Лев, и в самом деле выглядел внушительно. Ростом ниже Ильи на голову, он был широк в плечах, мышцы накачаны.
– Лео, проверь человека на мечах.
– Деревянных или железных?
– Мне только крови здесь не хватало! – Сенатор брезгливо поморщился.
Лео вышел и вернулся с деревянными мечами – такие применяли в учебных боях легионеры и гладиаторы.
В предвкушении зрелища сенатор уселся на лежанку.
– Эх, жалко – гостей нет! Всё лучше, чем на танцовщиц смотреть, надоели уже.
Оба противника смерили друг друга взглядами. Лео состроил зверскую физиономию, желая ещё до начала боя устрашить соперника. Ну-ну, давай, Илья и не такие страшные хари видел.
Лео осторожничал – вынос бесчувственного тела Юлия его насторожил. Он сделал несколько выпадов, но его палка неизменно со стуком отражалась мечом Ильи.
Но Лео был бойцом опытным. Он то пытался имитировать уколы, то, прощупывая защиту Ильи, наносил рубящие удары.
Насколько это было можно, Илья напустил на себя безразличный вид. Противника это обмануло и раззадорило. С воплем он кинулся вперёд, работая палкой, как ветряная мельница крыльями под сильным ветром.
Илья стоял на одном месте, принимая удары на палку и отклоняясь только телом, и, когда Лео стал выдыхаться, сам перешёл в наступление. Он больно ударил Лео по кисти и тут же нанёс скользящий удар вдоль предплечья, в печень. Удар был очень болезненный, и лицо Лео непроизвольно скривилось от боли. А Илья продолжал наносить удары – лёгкие, концом меча, имитируя уколы – в грудь и левое плечо.
– Браво! – услышал он женский голос.
Он обернулся – в дверном проёме стояла Деа. Зрелище ей явно понравилось, глаза блестели, и на щеках румянец.
Сенатор поднял руку в знак окончания схватки:
– Лео, как он тебе показался?
– В строю гоплитов не стоял никогда, но дерётся здорово.
– Свободен.
Лео забрал палку из рук Ильи, подмигнул и вышел.
– Дорогая, зачем ты здесь? – обратился сенатор к Деа. – У нас мужской разговор.
– Тебя не было так долго, и ты снова в делах… А мне хочется твоего внимания, толстячок.
Деа подошла к сенатору, поцеловала его в щёку и уселась к нему на колени.
Сенатор отпил вина.
– Даже не знаю, что с тобой делать, – внимательным взглядом он уставился на Илью. – Ты и в самом деле искусный воин, успешно противостоял моим людям – а они не последние бойцы. Силён, красив, и на латыни говоришь чисто… Слишком много достоинств для одного человека.
Деа подскочила:
– Что ты задумал? Он мой!
– Деа, мне нужен этот муж. С ним не стыдно идти в Сенат – даже на приём к консулу. Если он так же умён, как и силён, ему не место на вилле носить твой паланкин. Рано или поздно твои заклятые подруги перекупят его у тебя, как только увидят.
– Аякс назначил ему жалованье, и он ни в чём не знает нужды.
– Дорогая! Ты не поняла… Он не римлянин, у него в городе нет ни родных, ни знакомых. Ведь так? – Сенатор обратился к Илье.
– Ты совершенно прав, сенатор, у меня здесь никого нет.
Илья тогда не знал, что были покушения на сенаторов, причём зачастую удачные – даже на императоров. Причём совершали их подкупленные
