– А что же ты в палатке молчал?
– Я думал, ты видел, – растерялся Трифон. – Там же волчица была…
Илья подосадовал. Надо было сигнум прихватить и в укромном месте уничтожить – изрубить или сжечь. Тогда бы и центурию бесславно разогнали. Но что теперь после драки кулаками махать?
Кстати, этот славный обычай – при утрате штандарта расформировывать воинское подразделение – перешёл и к другим армиям мира, в том числе – и Византии, а от неё – к русской.
Кое-как они отмылись от уже подсохшей грязи и успели ополоснуть от крови оружие, когда вернулись парни. Потерь группа не понесла, потому как действовала скрытно. Парни были возбуждены, довольны своим началом активных действий и бурно делились событиями.
Илья прервал их:
– Мыться, одеваться – и в рощу. Времени на отдых мало, до рассвета.
– А потом? – поинтересовался Юлий.
– На дорогу, ведущую к Риму. Будем ждать гонца, надо перехватить.
– Илия, откуда про гонца знаешь?
– Сам посуди, что бы ты сделал на месте центуриона? Погибли бы два-три гастата – это одно, а большие потери не скроешь. Тем более и казна центурии у нас. Центурион обязан начальство известить.
Приведя себя в порядок, они двинулись к роще. Каждый был при оружии, а Трифон нёс сундучок.
Спать улеглись сразу – парни знали, что Илья слов на ветер не бросает.
Едва рассвело, Илья попробовал открыть сундучок. Зачем таскать тяжесть, если внутри может оказаться лишь несколько монет? Но замок не поддавался ножу.
Сундучок попросил Аякс. Рыбак поковырялся в замке пряжкой от ремня, и крышка откинулась.
Сверху лежали восковые таблички с записями, но Илью они не интересовали. А под ними – два мешочка. Один с медными ассами, а другой, поменьше, – с серебряными денариями. И хотя в обоих мешочках весу было килограмма три, как не больше, но всё же не сундучок о десяти-двенадцати кило, да ещё размер сундучка большой.
Они двинулись по дороге от города в сторону Рима. Если гонец пойдёт в столицу, то именно здесь.
На одном из крутых поворотов, коими изобиловала дорога, идущая вдоль берега и почти повторяющая береговую линию, Илья остановился.
– Вот здесь и будем ждать. Ицхак, будь при мне, приготовь камень и пращу. Иштван и Юлий, за поворот. Если гонец мимо нас проскочит, дело за вами. Аякс и Трифон, назад полсотни шагов, вы его первыми увидите. Если один, подадите сигнал. Ну, скажем, каркните вороном один раз. А двое их будет – дважды.
– Это понятно. А как мы узнаем, что это гонец?
– У него при себе сумка должна быть, не несёт же он папирус в руках?
В римской армии донесения писались исключительно на папирусе, поскольку в условиях жаркого климата восковые дощечки могли поплыть.
Прохожих пока не было, время тянулось медленно, хотелось есть. Но уйти в город за едой значило упустить гонца.
Наконец вдали показалась фигура солдата. Был он в полной форме, только без копья и щита.
Трифон подал сигнал, и Илья усмехнулся: это было не карканье ворона, а чёрт знает что. Если бы он услышал такой, сразу насторожился бы.
Но воин был молод, из гастатов, торопился исполнить поручение и потому шёл быстро – что ему до вороньих криков?
– Ицхак, дело за тобой, готовься.
У гастата на боку висела кожаная сумка. Илья уже видел такие, шились они по единому образцу.
Ицхак начал раскручивать пращу. Когда она начала посвистывать от скорости вращения, сделал шаг в сторону дороги с обочины и пустил камень.
Легионер увидел его, но было поздно, и шагнуть в сторону или хотя бы пригнуться он уже не успел. Звук удара – и гастат упал.
К нему из кустов сразу кинулись Аякс и Трифон, подхватили тело и убрали его с дороги. Несколько секунд – и дорога вновь пустынна, как будто ничего не произошло.
Илья с Ицхаком направились к телу легионера. Трифон снял с него сумку и протянул Илье.
Пока он расстёгивал сумку и разворачивал пергамент, почувствовал, что руки мелко дрожат от нетерпения. Начал читать. Получалось медленно, было мало практики. Разговорную латынь он освоил и говорил уже без акцента, присущего варварам, а вот читал не так быстро. Вначале шло приветствие адресату, трибуну Латиклавию Феликсу Клавдию Игнатиусу, а потом центурион мельком упоминал, что христиан, как и было в приказе, утеснял, больше сотни их убито, и в городе волнений нет. Однако с сожалением сообщал, что часть христиан успела покинуть город и отсиживается в окрестностях. А главное – сегодняшней ночью произошло нападение морских разбойников на лагерь, и тридцать один легионер погиб, похищена казна. Верный императору и воинскому долгу центурион пятой центурии II Италийского легиона Неро Модестус.
Илья перечитал послание два раза. Хм, какие морские разбойники, если в городе была его группа? А может, оно и к лучшему? Он порвал пергамент на
