позиций….
Гитлеровцы появились почти через два часа. Пропустив, как и было договорено, передовой дозор, которым должны были заняться пехотинцы из приданного батарее взвода прикрытия, расположившиеся по обе стороны дороги артиллеристы ударили по колонне. Несмотря на сетование комбатра по поводу неопытности наводчиков, первый залп вышел удачным: ни одно из орудий не промахнулось. И шоссе украсилось четырьмя столбами черного дыма от подбитых танков, головного и замыкающего, одного бронетранспортера и грузовика, из охваченного огнем кузова которого никто не успел выбраться.
Однако дальше немцы, успевшие за неделю боев привыкнуть к частым артиллерийским засадам на ключевых автодорогах, сломали походный порядок и рассредоточились, благо местность позволяла: шоссе не имело выраженных откосов. И уже спустя несколько минут растянувшиеся цепью танки двинулись в сторону советских артпозиций. Вторым эшелоном шли, поддерживая атаку огнем бортовых пулеметов, бронетранспортеры с пехотой. Батарея дала новый залп, но механики-водители танков умело маневрировали, не позволяя советским наводчикам прицелиться, и удалось подбить всего одну бронемашину. Еще одному танку разорвало гусеницу, и его добили в борт следующим выстрелом. Несмотря на то что даже лобовая броня не была проблемой для длинноствольных «Ф-22», способных уверенно поражать на предельной дистанции средние «Pz-III» и «Pz-IV», не говоря уже о легких танках и бронетранспортерах, выучка гитлеровских мехводов оказалась на высоте, и снаряды все реже находили свои цели. Потеряв не более пяти бронемашин, немцы сблизились с батареей и открыли прицельный огонь, с коротких остановок стреляя по демаскировавшим себя орудийным капонирам. Нехитрую маскировку смело сразу, да и скрыть поднимаемую залпами пыль было нереально.
Одно из орудий погибло на первой минуте боя – прямое попадание. Выпущенная немецким танком фугасная граната взорвалась прямо в капонире, не оставив расчету ни единого шанса. Один из осколков вызвал детонацию боеприпасов, ради ускорения перезарядки заранее извлеченных из транспортировочных ящиков, и раскуроченная, перевернутая пушка перестала существовать как боевая единица. Позициям трех остальных орудий батареи повезло больше, хоть разрывающиеся все ближе и ближе к капонирам осколочные снаряды и проредили расчеты. Но, даже получив ранение, а то и несколько, артиллеристы снова и снова поднимались на ноги, из последних сил перезаряжая орудия, и продолжали вести огонь. В том, что помощи скорее всего не будет, практически никто из них не сомневался. Вторая и третья батареи также вступили в бой, оттянув на себя часть немецких сил, и в той стороне то и дело окутывался дымом, застывая на перерытом гусеницами и воронками поле, очередной танк или самоходка.
К исходу первых десяти минут боя гитлеровцы несколько сбавили темп атаки, осознав, что, хоть потери в бронетехнике пока еще не критические, но и с ходу пройти сквозь позиции упрямых русских «Kanonieren» не удастся. Да и полдесятка полугусеничных «Sd.Kfz. 250», сожженных вместе с десантом и экипажами – семидесятишестимиллиметровые осколочно-фугасные снаряды с первого попадания превращали их в охваченные огнем груды искореженного металла, – веры в быструю и бескровную победу не добавляли. Сбросив скорость, гитлеровцы, по-прежнему маневрируя и укрываясь в немногочисленных складках местности, усилили огонь, пытаясь подавить оставшиеся позиции русских артиллеристов.
Ударная волна близкого взрыва подбросила почти двухтонную пушку на месте, швырнула Головко плечом на казенник. По щиту глухо замолотили комья глины, звонко сыпанули осколки, один из которых продырявил трехмиллиметровую сталь в десятке сантиметров от лица, едва не разбив прицел. Позицию заволокло дымом и пылью. Рядом болезненно вскрикнул и заматерился переброшенный через станину Иськов. А больше в расчете никого уже и не осталось – оба присланных лейтенантом артиллериста погибли после первых же прицельных выстрелов гитлеровцев, да и их с заряжающим неслабо потрепало, когда немцы пристрелялись по орудию, стоившему им трех уничтоженных танков и двух бронетранспортеров: все-таки старшина оказался куда лучшим наводчиком, чем остальные.
Глухо застонав, Василий в который раз отер грязной ладонью струящуюся по лбу кровь. Кожу рассекло осколком, когда рванула предыдущая граната, и теперь нужно было следить, чтобы не залило глаза: не сможет целиться – обоим конец. Плечо от удара онемело, похоже, руку из сустава выбило, хорошо хоть левую. Ну да ничего, он и одной справится, невелика беда. Главное, чтобы Иськова не убило, одному и унитары в ствол пихать, и пушку наводить тяжело. Особенно теперь, с одной-то рукой.
– Живой, Ванюша? – не слыша собственного голоса, проорал старшина, приникая к прицелу. Тут все нормально, не разбило, не скособочило, разве что пылью запорошило. В голове звенело, уши были словно забиты туго скрученной ватой. Из носа тек теплый солоноватый ручеек, но на подобные мелочи Василий уже давно перестал обращать внимание, периодически отирая рукавом гимнастерки подбородок и сплевывая под ноги попадавшую в рот кровь.
– …вой… арщ…ршина! – пробился сквозь глухоту контузии ответный крик. – …кой…хать?
– Бронебойный давай, – не отрываясь от прицела, Головко показал за спиной сжатый кулак, и заряжающий, сильно хромая, метнулся к уложенным в полузасыпанной нише выстрелам, вытягивая унитар со снарядом черного цвета. Беззвучно лязгнул затвор, запирая патрон в казеннике. Красноармеец отступил на пару шагов, сжав в бурой от глины и крови ладони спусковой шнур.
– Не спеши, Ваньша, не торопись… – бормотал себе под нос старшина, прекрасно зная, что товарищ его не слышит. – Не блох ловим, спешка нам, брат, вовсе даже ни к чему….
Аккуратно подведя прицельную марку под срез угловатой башни гитлеровской «четверки» с кургузым «огрызком» семидесятипятимиллиметровой пушки – «огрызок-то, может, и огрызок, – машинально подумал при этом старый артиллерист, – да вот только что нас едва на тот свет не спровадил», –
