– Не смейте! – повторила она звенящим от ярости голосом. – Я знаю, что это вы подтолкнули его на путь служения Темному Богу. Вы и только вы виноваты в той трагедии, которая случилась с моими родными.
– Отец Каспер… – прошептал себе под нос главный инквизитор, словно беседовал сам с собою, – пожалуй, я погорячился и даровал ему слишком легкую смерть. Он заслужил куда больших страданий.
– Вам нечего сказать в свое оправдание, – утвердительно протянула Таша. – А все потому, что вы прекрасно осознаете свою вину. Вы – самое страшное зло, с которым мне когда-либо приходилось сталкиваться в этой жизни! Если кто и заслужил очищающего костра, то только вы…
– Цыц, соплячка! – резко оборвал ее отец Грегор.
Я удивленно вскинул брови. Ого, и куда только делась подчеркнутая вежливость главного инквизитора? Демонстративное спокойствие слезало с него, как старая шкура со змеи в период линьки. Нет, он по-прежнему сидел и даже пытался самодовольно улыбаться, показывая тем самым, что слова Таши его никак не задели. Но на самом дне его зрачков заметались мрачные огни бешенства.
– Выбирайте выражения, святой отец, – посоветовал ему я. Встал и подошел к Таше, бережно обнял ее за плечи.
Та глубоко вздохнула, повернулась и уткнулась мне в грудь. Нет, она не заплакала, но я понимал, как ей тяжело и страшно сейчас.
– Какая умилительная картина, – язвительно процедил отец Грегор. – Ну что же, пожалуй, в самом деле пора переходить к сути. Иначе мы еще долго рискуем обмениваться оскорблениями и припоминать друг другу малейшие прегрешения, благо список того, что можно предъявить противоположной стороне, длинный. Барон Вулдиж, ты спрашивал меня, почему я так сильно желал, чтобы эта дерзкая девчонка стала жить под одной крышей с тобой. Как я уже говорил, влюбленным человеком управлять проще. И я предлагаю тебе сделку. В свое время я изучил тебя и твой характер со всех сторон. Пожалуй, даже себя я не знаю столь же хорошо, как тебя. Поэтому я уверен, что ты предпочтешь умереть, лишь бы не превращаться в демона. Наверное, только поэтому тот, кто скрывается в самом темном уголке твоей души, еще не предъявил к оплате давнее соглашение. Понимает, что в этом случае потеряет тебя навсегда. И своей смертью ты обязательно постараешься причинить мне как можно больше вреда. Полагаю, сейчас ты занят тем, что в уме обдумываешь формулировку своего посмертного проклятия, адресованного мне.
Я с досадой цыкнул сквозь зубы. Н-да, не очень приятно осознавать, что твои решения и поступки настолько предсказуемы.
Отец Грегор слабо улыбнулся, заметив мою реакцию на свои слова. Чуть склонил голову набок, с искренним любопытством изучая меня. Так, наверное, увлеченный своим делом маг-артефактник разглядывает старинный амулет, гадая, какими свойствами тот обладает и не погибнет ли он, неосторожно прикоснувшись к талисману.
– Но ты должен также понимать, что твоя смерть неминуемо повлечет за собой гибель леди Талии и ее брата, – вдоволь налюбовавшись, продолжил главный инквизитор. – Никто не остановит твоего брата, когда он перешагнет через твой труп и двинется к твоей невесте. Рассказать, как долго и мучительно он будет убивать ее?
– Не стоит, – хрипло отозвался я, почувствовав, как Таша, прильнувшая ко мне, вздрогнула всем телом. – Я не страдаю от недостатка воображения.
– Тем лучше.
Главный инквизитор улыбнулся еще шире, будто разговор о пытках доставлял ему удовольствие. Впрочем, почему «будто»? Я был абсолютно уверен, что так оно и есть. Я видел перед собой самого настоящего садиста, которому тот же отец Каспер и в подметки не годился.
– Поэтому я предлагаю тебе обмен, – вкрадчиво произнес отец Грегор после долгой паузы. – Ты станешь моим верным демоном, барон Вулдиж. С распростертыми объятиями примешь того, кто так долго ждал своего триумфального возращения. А я сохраню жизнь твоей невесте и ее брату. Конечно, им придется передать свое состояние церкви, а самим отправиться на исправление в какой-нибудь очень далекий монастырь. Но как иначе поступить с теми, кто заражен тлетворным дыханием зла?
– А еще тогда точно никто не узнает, что же на самом деле произошло в моем замке, – пробурчал я. – Вы просто желаете таким образом обезопасить себя.
– У каждого поступка есть несколько причин. – Отец Грегор пожал плечами. – Я рационален, барон. Да, мне будет удобно, если потомки Северянина навсегда исчезнут из здешних краев. Так будет лучше и для них, и для меня, и прежде всего для тебя. Не мне тебе объяснять, что, превратившись в демона, ты станешь опасен для своей невесты. Более того, именно с ней ты постараешься расправиться в первую очередь, потому что это даст тебе силу и энергию.
Таша опять вздрогнула, и я неосознанно погладил ее по плечу. Вот так западня! Хоть убей, но я не вижу выхода из нее. Остался только один вопрос, на который я бы желал получить ответ. А потом… Демоны, да не знаю я, что делать потом! По всей видимости, я действительно проиграл.
– Зачем идти на такие сложности со мной? – спросил я, внимательно наблюдая за безмятежным выражением лица главного инквизитора. – Вы могли бы получить своего ручного демона и из Мерара. Полагаю, в знак благодарности за то, что вы вытащили его из мира теней, он согласился бы на любую сделку…
– Смешно, что приходится объяснять прописные истины потомственному некроманту! – перебил меня инквизитор. – Впрочем, у тебя есть оправдание. Вижу, что хоть в чем-то отец Каспер преуспел. Он действительно настолько напугал тебя в свое время, что все эти долгие годы ты даже не смотрел
