Ника подавилась только что откушенным печеньем.
– Что? Неужели тебя это не радует? – делано изумился лорд Грэм и все-таки сжалился: – Можешь не беспокоиться, ты мне нужна по другому поводу.
– По какому? – откашлявшись, прохрипела Ника и с опаской подняла глаза на стоящего рядом декана.
– Телефон, Ника. Всего лишь телефон, – успокоил ее лорд. – Пару дней назад я отдал его в научный институт одному из мастеров, и у того возникло несколько вопросов по использованию.
Ника выслушала его с непроницаемым выражением лица, после чего, сложив руки на груди, поинтересовалась:
– А может, вы вначале извинитесь?
– По поводу? – в свою очередь, уточнил лорд Грэм.
– Полагаете, у вас мало поводов? Во-первых, – Ника принялась загибать пальцы, – ваша грубость при нашей первой встрече. Во-вторых, ваша грубость в последующие наши встречи. В-третьих, недавняя сцена с вашей… я так понимаю, девушкой, из-за которой меня теперь ненавидит вся женская половина академии, а некоторые ненормальные пытаются расплющить с помощью магических пульсаров.
– Первые два пункта мы уже обсуждали, – оборвал ее тираду декан. – А насчет последнего… Повторюсь: от меня извинений можете не ждать. На этом все? Тогда идем.
Ника медленно поднялась с кресла, но вместо того, чтобы двинуться с места, заявила:
– В таком случае у меня к вам деловое предложение. В обмен на содействие вашему техномагу вы тоже должны оказать мне услугу, не находите?
– Справедливо, – спустя короткую паузу согласился лорд Грэм. – Чего ты хочешь? Помощи в поисках закинувшего тебя сюда мага? Помощи в учебе или в выборе профиля?
– Ни то, ни другое, ни третье. Хотя к первому варианту мы еще непременно вернемся. А сейчас…
Ника на миг замолчала, после чего, глядя на лорда в упор, произнесла:
– Меня устроит пачка кофе.
Глава 12
Она и сама не знала, зачем пришла сюда. Что надеялась здесь увидеть?
Джолетта стояла перед роскошным герцогским дворцом, в котором прожила всю свою жизнь. Эти стены помнили ее ребенком, когда она, громко смеясь и широко распахнув для объятий руки, бежала навстречу гуляющей по саду маме. Как они втроем вместе с отцом, который в такие моменты бросал все дела, сидели на траве и смотрели на плывущие по небу облака. Мама любила искать в их очертаниях знакомые формы и фигуры, часто повторяя, что самые прекрасные на свете вещи кроются в неприметных мелочах.
В те времена замок – пусть и не сравнимый по размерам с королевским, казался неприступной крепостью, надежно защищающей от всех невзгод и неприятностей. И даже это убеждение оказалось ошибочным. Таким же, как и многие другие в ее жизни.
В мерное течение мыслей внезапно вторгся знакомый лязг железа, и, запрокинув голову, Джолетта горестно усмехнулась. Прошла всего неделя с того момента, как она стояла на площади и точно так же смотрела в небо, а кажется, с тех пор минула целая вечность. Тогда Джолетте подумалось, что летающим громадинам до транспорта – как ей до посудомойки… что ж, учитывая ее теперешнее положение, «свалки» с твердой уверенностью можно причислять к транспорту.
Судя по всему, отец по-прежнему находился с дипломатической миссией в Триальской империи, и замок был вверен главному управляющему с экономкой. Последняя сейчас стояла посреди двора и отчитывала в чем-то провинившегося садовника, который нервно переминался с ноги на ногу и отводил взгляд в сторону.
Джолетта вплотную подошла к кованому ограждению и, смотря на эту сцену, до боли впилась пальцами в железные прутья. Подобную картину она наблюдала чуть ли не ежедневно, когда после завтрака выходила почитать в своей любимой беседке. Было так странно видеть это сейчас, находясь по другую сторону. Железное ограждение словно разделило ее жизнь на «до» и «после», и Джолетте казалось, что от того, прежнего мира ее отделают тысячи и тысячи километров.
Джолетта простояла у ограждения замка вплоть до тех пор, пока на нее не обратил внимания один из стражей. Поймав на себе его взгляд, она поспешила уйти, хотя это и далось ей с большим трудом. Привлекать к себе лишнее внимание было ни к чему, и Джолетта мысленно дала себе зарок, что больше не придет сюда, пока проклятие не будет снято. В ней по-прежнему боролись два противоречивых чувства – с одной стороны, хотелось немедленно вернуть себе прежний облик и вновь оказаться в той жизни, к какой она привыкла, а с другой – она не желала покидать академию. Хотя под глазами от недосыпания пролегли темные тени, кожа рук стерлась от постоянной работы на кухне, а жалкие аристократишки, которые ни по титулу, ни по внешности ей и в подметки не годились, смотрели на нее с презрением, Джолетта все равно хотела учиться.
Некоторое время бесцельно бродя по городу, она ощущала себя невидимкой, которую если и замечают, то одаривают в лучшем случае сочувствием, а в худшем – презрением. Но, наблюдая такое отношение, она, как и прежде, продолжала смотреть на окружающих свысока. Ну и пусть думают, что хотят! Ей нет до них никакого дела!
