— Вам знакомы эти цвета герцогиня? — спросил Атей, когда андеец развернул перед собой нарамник.
— Да — потрясенно сказала женщина, разглядев на запачканной кровью одежде герб Гронхейма: коричневый олень, стоящий на зелёном холме под голубым небом.
— Гронхейм — прошипела принцесса, сузив глаза. Видно не только герцогиня узнала герб и его цвета.
— Но этого не может быть — воскликнула Джинил — Даргас и Гронхейм давние и верные союзники.
— Значит, прошли те времена — не успокаивалась Ирена.
— Ваше Высочество — покачал головой Призрак — не спешите делать выводов, они могут оказаться не верными.
На правах хозяина, этот разговор вел только Атей, по мере необходимости обращаясь к тому или иному из своих людей или друзей.
— Что вы хотите этим сказать? — нахмурилась Ирена.
— Лишь то, что сказал. Дослушайте все до конца. На всех воинах действительно были плащи с гербом Гронхейма, но сами воины были не из этого королевства, я прав Лайгор?
— Да князь, вы совершенно правы — кивнул альв — Ваше Высочество, герцогиня, марки…
— Князь, Лайгор, может, хватит уже? — сморщилась Ирена — я этих хурговых манер еще во дворце наелась вдосталь, неужели хотя бы в лесу не пообщаться как нормальные разумные? Я еще понимаю с князем — это первая наша встреча, но уверена, что не последняя, и надо произвести первоначальное впечатление. Но с тобой Узелок точно можно общаться без всяких Ваших Высочеств. Кто Мое Высочество за косы дергал, когда я с отцом в ваш лес приезжала? Забыл?
Над поляной раздался легкий мелодичный смех. Предложение принцессы приняли единодушно, обстановка сразу стала более простой, но не менее напряженной, из-за той ситуации, что постепенно вырисовывалась перед женщинами.
— Мериты — возвратился Лайгор к тому, на чем его перебили — накидки были гронхеймскими, но воины, что их носили, были из Рузеи. Вольные наемники.
— Не гильдейцы? — уточнила герцогиня.
— Нет — покачал Лайгор головой — именно, что вольные.
Атей к этому времени уже был просвещен Узелком, чем отличаются гильдейкие наемники от вольных, поэтому лишних вопросов не задавал. А суть была в том, что на Тивалене существовала Гильдия наемников, представительства которой были в любом крупном государстве, и которая предоставляла свои услуги в найме воинов заинтересованным в этом лицам. За оплату их услуг она брала свою долю, но и отвечала перед заказчиком тоже она. Но помимо нее существовали еще и вольные наемники, продававшие свой меч тому, кто больше заплатит. В основном это были профессиональные воины, покинувшие военную службу, и места их обитания были известны всем, кто хоть раз пользовался их услугами. А кто это делал впервые, узнавал у тех, кто знал. Поэтому собрать из таких вольных воинов отряд не составляло труда.
— Так вот, по тем данным, что нам стали известны от пленного командира, и моих личных рассуждений, выходит следующее — продолжил Атей — Неизвестный, через своих знакомых или доверенных лиц, нанимает в Рузее сотню наемников для того, чтобы они напали на карету и сопровождающий ее эскорт гвардейцев. При этом платит им только половину гонорара, а вторую половину выплачивает после закрытия контракта, когда карета с двумя из трех мерит в сопровождении капитана гвардейцев, окажется в гостинице «Золотая Россыпь», что находится в Мегаре.
— Вы сказали, двух мерит? — дрожащим голосом спросила Ирена.
— Именно так — кивнул Призрак — и вы, наверное, уже догадались, кто та третья. Принцесса — очень серьезно проговорил Атей — кому-то было очень нужно, чтобы между Даргасом и Гронхеймом началась война, и ваша гибель была бы самым лучшим для этого поводом. Может я и сгущаю краски, но совсем чуть-чуть. Все допрошенные нами воины говорили об одном и том же: должны погибнуть все, кроме офицера с белым плюмажем, зрелой высокородной мериты и юной девушки с темными волосами. Все.
— Значит, Фэнк был заодно с этим неизвестным — помрачнела герцогиня — именно он выбрал Даргаский трак в качестве обратной дороги.
Призрак не стал этого комментировать, герцогиня не спрашивала, она утверждала. И чем больше она рассуждала, тем мрачнее становилось ее лицо. Все замолчали, погруженные в свои мысли. Принцесса поникла, но скоро гордо вскинула голову с горящими синими глазами:
— Князь, я прошу у вас защиты. Воину, который пусть и, не зная этого, уже один раз спас меня, я могу довериться, тем более его сопровождают княжичи Леса Изгоев.
Атей поднялся со своего кресла и слегка склонил голову.
— Это Честь для меня Ваше Высочество.
Глава 5
