Там, среди тумана четко можно было уже рассмотреть плывущий по воде плот, на котором я разглядел странно неподвижную женщину, что замерла, словно каменное изваяние, пристально буровя меня тяжелым взглядом.
– Твою же мать! – непроизвольно вырвалось у меня с постепенным осознанием того, кто же на самом деле находился на плоту.
Лера, та самая гарпида, что еще не давеча как в начале осени топила меня по пути в Рингмар! Изящная грация, восхитительной гибкости стан, с тяжелыми, идеальной формы кругляшами обнаженной груди, на которую тусклой смесью из золота и меди ниспадали ее тяжелые рыжие локоны.
Королева, новая или старая, не суть важно, но это хозяйка северных рек и озер, и она здесь, она горделиво стояла на своем бронзовом хвосте, прямо посреди небольшого плота, который медленно буксировался в нашу сторону ее многочисленной свитой.
– Здравствуй, барон. – Ее лицо дрогнуло под полутенью мягкой улыбки.
– Не время любезничать! – одернул меня и ее Аль, прекращая диалог. – Эльфы уже рядом!
– Грубиян. – Фыркнула гарпида. – Эти воды издревле колыбель моего народа, здесь я королева!
– Время! – вновь оборвал ее алхимик. – Задержи перворожденных, нам же нужно спешить.
– Я чту договор. – Скривила она губы в гримасе недовольства. – Навки проводят вас до границ.
– Вперед, Ульрих. – Аль подтолкнул меня к плоту. – Не время медлить.
В подтверждение его слов над нашими головами засвистели эльфийские стрелы.
– Вперед, дети мои! – взмахнула рукой гарпида, и тотчас спокойная водная гладь вспенилась сотнями мощных спин и плавников речного народа. – Возможно, мы еще встретимся, барон.
Она какое-то время еще побуровила меня взглядом тяжелых умных глаз, после чего скрылась, одним мощным рывком посылая свое тело в непроглядное зеркало темной воды.
Наш плотик, на котором мы расположились с Алем, медленно поплыл в туман, толкаемый руками навок, эту преграду уже эльфам не одолеть. Я знал, на что способны люди реки, я знал, на что способна даже одна гарпида.
Болели раны, навалилась гранитным камнем на плечи усталость. Апатия обволакивала нас, как и проклятущий туман, скрывавший три дня кряду от нас солнце. Я не знал, куда мы плывем, алхимик отмалчивался, немые навки тупо тянули плот по известным лишь им протокам и рукавам гигантской горячей воды, но, как и все на этом свете, к концу подошел и наш путь.
Вода расступилась, мы покинули плот и болота, вновь меряя расстояние шагами, стаптывая и без того изношенные сапоги о камни тропинок и дорог. Мы вновь уходили в горы. Теперь вверх, по камням, среди завывающего ветра, по перевалам и незримым тропам. Камни большие, маленькие, оползни из гравия, скалы в отвес над головой. Лишь гулкое эхо да заунывная песня промозглого ветра.
День, ночь, день, ночь, тупая опостылевшая механическая работа до остервенения, до полной отключки головы, когда на привале падаешь мешком, не в силах пошевелиться, когда острый гранит под щекой кажется пуховой периной.
Я даже потерялся во времени в этом унылом царстве безмолвных камней, лишь в какой-то момент с радостью в душе осознав, что идем уже не вверх, а только вниз. Значит, скоро, значит, уже почти-почти у цели, когда-то же мы должны остановить свой бег? Когда-то же кончится сила воли, заставляющая нас упорно передвигать свои усталые ноги?
Через ночевку вышли в широкую пойменную долину, пересеченную словно полумесяцем рекой, где на малом островке, среди уже побеленной первым льдом воды возвышался монумент крепостного замка, с высокими стенами и острыми шпилями башен.
Серьезный замок, такой штурмовать годами можно. Даже издалека он внушал уважение своей надменной неприступностью, своим горделивым осознанием власти и доминантности над окружающей местностью. Каменный князь, с прямой непреклонной спиной.
– Нас уже ждут… – с каким-то восторгом и ноткой страха произнес Альмадир, не зная, куда девать руки. – Давай поспешим, Ульрих, негоже заставлять хозяина ждать…
Кого? Чего? Зачем? Алхимик упорно молчал, заставляя меня злиться и скрежетать зубами. Похоже, это очередной виток моей бесконечной истории, похоже, я опять взвалю на плечи чужие проблемы, принимая ответственность за чужую судьбу.
Снова попал.
Тяжелый перекидной мост из черного мореного дуба с зеленью окисляющейся меди заклепок гулко ударил о берег у наших ног, открывая черную пасть мрачного замка-великана. Мы робко прошли по нему, где у самого входа под тенью арки нас встречала фигура высокого подтянутого мужчины.
– Мы снова встретились, барон, – улыбнулся седоволосый герцог де Тид. – Здравствуй, Ульрих.
Ком страха подкатил к горлу, чего-чего, а подобного я не ожидал. Ужас этого мира, один из тех, кем можно пугать королей, тот, перед кем, по его мнению, за мной висит долг крови, саркастически улыбался, меряя меня оценивающим взглядом.
– Аль, – кивнул, наконец, благосклонно герцог моему сопровождающему. – Рад видеть тебя дома.
– Спасибо, отец. – Поклонился приветственно седоволосому закутанный в хламиду алхимик. – Спешили, как могли.
