– Я не привык доверять людям.
Эльф оказался упрямым, явно не желая вести переговоры с людьми, оказавшимися так глубоко в его лесах.
– Вас предупреждали. Предлагали выйти на западный тракт, а вы продолжаете упорно испытывать судьбу.
Дэлиграт убрал пистолеты и медленно повернулся в сторону эльфа, с которым разговаривал.
– Мы не ищем драки и не представляем угрозы. – Демор мог преподать им урок, но проявлять силу без крайней необходимости не хотел. – А ты пытаешься запугать нас пятнадцатью луками.
– Предлагаешь мне пропустить людей вглубь леса только из-за проявленного вами благоразумия?
– Каждая сторона может показать на что способна, после чего жертв станет только больше. Полтора десятка эльфийских лучников против мага, колдуна и гилкса. Спорный расклад для нас обоих.
– Тогда идите в сторону тракта. – Эльф понимал – ни у кого не было явных преимуществ.
– Я не просто так злоупотребляю гостеприимством твоего народа. На то есть причины, которые поторапливают меня к горам.
– Получается, мы в тупике и начинаем ходить по кругу.
– Не совсем, потому как у меня есть, чем заплатить вам за безопасный проход.
– Дерзко предлагать нам человеческое золото. Думаешь, оно имеет здесь цену?
– Я бы не стал оскорблять вас такой жалкой подачкой. Позволь мне показать. Только прошу не подстрелите меня. – Демор продолжал вести разговор с целым лесом, не имея возможности увидеть собеседника, который прятался в листве.
Эльф медлил не просто так, зная не понаслышке о подлости и предательстве человеческого рода.
– Без резких движений. И пусть твои люди тоже опустят оружие.
– Сделайте, как он просит, – обратился Дэлиграт к Несту и Дайсу, доставая из пояса бархатный красный платок, в который было завернуто кольцо.
Деревянное кольцо было вырезано мелкими витиеватыми узорами по внутренней и внешней стороне и на первый взгляд выглядело неказисто, но эльф сразу понял, как велика его цена. Ее нельзя было измерить золотом.
Величие этого артефакта оказалось настолько велико, что заставило лучника выйти из своего укрытия.
– Откуда оно у тебя? Ни одна наша легенда не рассказывала о подобной реликвии.
– Эльфы одного умирающего Мира отдали мне кольцо в надежде, что я смогу передать его тем, кто будет в состоянии правильно распорядиться им.
– Ты Странник?
– Да, если так вы называете тех, кто ходит меж мирами.
Демор не врал, используя правду как оружие в их разговоре, но эльф все равно видел подвох.
– Почему ты готов так легко расстаться с реликвией?
– Кольцо мне не принадлежит, и я отдам его вам взамен прохода через лес. Но вы должны будете отвести нас к своим старейшинам, чтобы я убедился, что кольцо окажется в надежных руках.
– Это лишний крюк. – Эльф был очарован артефактом. От него веяло свежей листвой и теплотой полуденного солнца. Оно было словно квинтэссенция самой жизни.
– Меня связывает клятва, поэтому я готов пройтись. Так каков твой ответ?
Лучник колебался, однако иного решения сделать уже не мог.
– Мы отведем вас, однако я хочу уменьшить риски, поэтому буду признателен, если ты отдашь кольцо сейчас.
– Тогда давай начнем доверять друг другу.
Демор положил реликвию на землю и сделал несколько шагов назад, позволяя эльфу беспрепятственно забрать его.
Лучник шел с опаской, не убирая стрелы, каждый шаг ожидая ловушки. Однако ему позволили подойти, а после и поднять кольцо в бархатном платке, которое тот не осмелился осквернить своим прикосновением. Сложно было оценить его значимость для всего народа эльфов.
Великолепие реликвии на какое-то время поглотило лучника, пока он не заговорил вновь:
– Меня зовут Алинез.
– Дэлиграт, – представился Демор в ответ. – С Дайсу вы уже имели честь познакомиться. Это Нест, а кот откликается на Тумана.
– Вы готовы идти в город, или вам нужен отдых?
– Нет. Сворачиваемся и можем выдвигаться.
Тогда поторапливайтесь. Путь предстоит неблизкий. – Эльф решил сдержать данное им обещание, а пока дал своим знак спуститься на землю, чтобы показать кольцо.
Едва лучник оставил их, Дайсу воспользовалась моментом и заговорила с Дэлигратом:
– Не буду спрашивать, есть ли у тебя план, так как знаю, что есть. Зачем нам в город к эльфам?
