– Дядя Стёпа, ты же понимаешь, что по-хорошему люди в их нынешнем состоянии не договорятся никогда? Ладно бы конкурентная борьба друг с другом, но есть же ещё языковые и культурные барьеры. Чтобы убрать хотя бы их, нужен завоеватель, который не остановится на полпути и создаст империю, преобразующую разнородные нации в единый социум. И механизмы принуждения, не дающие подобному обществу развалиться обратно благодаря образующимся всегда и всюду недовольным. А уж крови при этом прольётся столько… Хватит, чтобы на половине Циратры устроить плантации орошаемого земледелия. Ты этого хочешь?
– Ну уж нет! – запротестовал дядя. – Как ни горько мне это осознавать, но ты прав. И я такое не потяну, да и просто не хочу за подобное браться. Шансы добиться чего-то похожего на результат – один из сотни, если не тысячи, а народ миллионами положить в любом случае придётся. Хотя… Может, подскажешь какую-нибудь мирную альтернативу? И чёрт с ней, пусть она будет сильно фантастическая.
– Тайно промой мозги всему человечеству, сопроводив пропаганду установкой какого-нибудь гибрида бомбы с электрошокером в организме, – фыркнул я. – А за соблюдением законов поставь следить беспристрастных роботов, которые будут выдавать наказания в соответствии с проступками. Бросил бычок мимо урны или страдаешь фигнёй вместо того, чтобы работать, – слабый разряд. Допустил крупный просчёт или начал изучать хирургию с программированием, чтобы избавиться от поводка, – высшая мера. Вариант с обрабатыванием одной верхушки общества не предлагать. Люди ведь меняются на своих постах регулярно, за всеми не уследишь. А прочухав, к чему дело идёт, не желающие себе светлого будущего народные массы отложат в сторону распри и дружно затопчут своего благодетеля. Чтобы снова сцепиться друг с другом, как только на их пятках высохнут его кишки.
– Да ну тебя в баню, каркаешь тут! – обиделся родственник, который, наверное, ожидал от меня сотворения чуда и толкового ответа на глупый вопрос.
Не попрощавшись, он утопал куда-то в направлении модуля связи. Похоже, совместно с Министерством иностранных дел или иными какими влиятельными личностями будут договариваться с японцами о том, что мы получим за помощь их колонистам. Интересно, получится ли взять аванс? А то вдруг наши расчёты неправильны, и нет уже на месте крушения «Хризантемы» никого живого, только обломки корабля дотлевают.
В экспедицию к нефтяному месторождению военные никого лишнего с собой не взяли, да и вообще ограничились лишь небольшим разведывательным отрядом в два десятка бойцов. Глыбин опасался обнаружить в месте, которое производит левиафанов, действующую инопланетную систему обороны. Справиться с ней и всем составом колонисты не факт, что сумели бы. Однако нам повезло: покрутившиеся рядом с битумным озером люди никем так и не были атакованы. Ну, если не считать какого-то бешеного экземпляра змееулитки, посчитавшей, будто сапоги одного из солдат как раз то, чего не хватает в её меню. Прокусить скафандр тварь не смогла и живо подохла от одной-единственной пули, но своей смертью она дала разведчикам пищу для размышлений. Панцирь погибшего хищника был будто изъеден молью. Тут и там на нём зияли промоины и дыры, доходящие до мяса, бледного и пульсирующего, куда даже вездесущие местные комары и прочие паразиты не успели толком вцепиться.
– Это очень похоже на воздействие нанороботов, – задумчиво прокомментировала Любовь Юрьевна, наблюдая взятое крупным планом отверстие в естественной броне животного. – Впрочем, остаётся ещё вариант какой-нибудь болезни… Но я в него не верю. Обычные микроорганизмы не будут так аккуратно убирать плотный и несъедобный панцирь, состоящий из минеральных отложений, не причиняя вреда находящемуся под ним сочному мясу. А вот рой микромашин, которым создатели категорически запретили разборку живых существ на составные части, может подобное сделать. Значит, они где-то рядом. Ищите. И не забудьте взять контейнеры для образцов!
– Пойди туда, не знаю куда, доставь в лабораторию то, не знаю что, – нахмурился Ловцов, командующий разведывательным отрядом. – Как искать-то? Я не умею брать следы объектов, которые в миллион раз меньше разрешения человеческого глаза. И каких-нибудь хитроумных датчиков выдать мне никто не сподобился.
– Ну, если ваши пуленепробиваемые и химически стойкие скафандры с рассчитанным сроком службы в полсотни лет вдруг начнут ветшать и падать с плеч, значит, вы нашли колонию нанороботов, – решила внести нотку юмора в рабочий процесс учёная. – А вообще просто обшаривайте всё подряд. Змееулитки вряд ли совершают марш-броски на дальние дистанции. Где-то рядом находится наследие обитателей Циратры. То есть объект, который в принципе не мог быть создан живой природой.
– А! Я понял! – обрадовался майор. – Бойцы, ищем схрон или бункер! Ну, или нечто похожее на вход в него. Даже если его завалило, какие-то следы должны были остаться.
Как ни удивительно, но солдаты приказание Ловцова выполнили и бункер нашли. Вернее, они обнаружили наполовину затянутый какими-то лозами провал, чьи стенки казались странно ровными, и тут же вспомнили катакомбы, куда провалился автобус в нашу первую экспедицию. Наземная часть руин инопланетной цивилизации уступала подземной в десятки раз… И точно та же картина наблюдалась у нефтяного месторождения, превращённого местными жителями в некое подобие биозавода. Только тут от возвышающихся над уровнем почвы построек, если они вообще когда-то были, ничего не осталось. Кто-то даже предположил, что это сделали сами инсектоиды, дабы избежать лишнего привлечения внимания к данному месту и связанных с ним орбитальных бомбардировок. И я склонен с ним согласиться, разглядывая виды тщательно упрятанных под землю помещений.
– О боже, да это место просто громадно!
Разведчики, немного поплутав по подземным коридорам, неожиданно вышли на мостик, перекинутый через непроглядную Бездну. Ну, или, по крайней мере, её убедительное подобие. Луч армейского фонаря метался туда-сюда, обшаривая стены колоссальной пустой пещеры. Она имела около трёхсот
