Исполинская башня сверху донизу увешана шкурами, явно собрали все, какие отыскали, в ближайших деревнях.
Где-то около сотни человек, впрягшись вместе с угнанными из деревни волами, тащат это чудовищное сооружение, толстые канаты натянуты так, что вот-вот порвутся.
Амазонки, уже наготове с луками вдоль бортика, терпеливо ждут; наконец Брестида резко выкрикнула:
– Можно!
Послышался змеиный посвист сорока стрел, люди с канатами вскрикивали и падали на землю, к ним ринулись спешившиеся кочевники и, прикрывая щитами, начали выносить в безопасную зону.
Брестида достала из колчана новую стрелу и сказала с довольной усмешкой:
– Просчитались!.. Наши луки бьют почти в полтора раза дальше, чем их.
– У них короткие, – пояснил Теонард, – приспособлены для стрельбы на скаку. К тому же с крыши башни стрела летит дальше… Теперь у них пойдет медленнее, надеюсь.
Около сотни степняков набежало с наскоро сколоченными и сплетенными из хвороста щитами, прикрывали тех, кто взялся тянуть башню снова. Но когда приблизились, Тарнат начал сбрасывать камни, а те, разгоняясь по наклонной стене, сметали тянущих башню, вне зависимости, защищают их щитами сверху или нет.
Когда впереди и с обеих сторон башни опустело, нелепое сооружение из дерева и кож некоторое время стояло неподвижно, затем начало приближаться очень медленно, останавливаясь перед каждым камнем, оставленным предыдущими героями, что почти до половины разобрали завал в дверном проеме.
Самые отважные и горячие выскакивали убрать их с дороги, и, если таких не успевали прикрыть щитами, амазонки тут же с наслаждением всаживали им в спины стрелы.
Рядом с Теонардом хмыкал Виллейн, башня еще не приблизилась к каменной стене, а путь ее уже отмечен десятками трупов с обеих сторон дороги. До чего же степняки беспечны и расточительны!
Последние шагов двадцать башня ползла медленнее самой неторопливой улитки.
Тарнат сказал с горечью:
– Мало камней запасли!.. Сейчас бы парочку валунов… Или хотя бы один, он бы так шарахнул в платформу, что и колеса лопнули бы…
Теонард буркнул:
– И так крыша едва не обвалилась. Ничего, ты же в рукопашном у нас лучший из бойцов?
– Пойду впереди, – ответил Тарнат заносчиво, – но вы должны тащиться сзади. Мне нужны зрители, что воспоют мои подвиги и разнесут обо мне славу по всем тавернам и постоялым дворам!
– Разнесем-разнесем, – пообещала за их спинами Каонэль сладеньким голоском. – Хотя мы в такие неприличные места не ходим, но по приличным разнесем.
– Приличные меня не интересуют, – буркнул Тарнат, поправляя доспех на груди. – Сами ходите в приличные!
Внизу некоторые храбрецы, не дожидаясь, когда башню подгонят вплотную к основанию укрепления защитников, начали карабкаться по ступенькам наверх.
Тарнат осторожно выглянул из-за края и буркнул:
– Наверное, первому, кто ступит сюда, обещана награда выше этой башни.
– Или рука дочери их вождя, – предположил Лотер хрипло.
Он наполовину покрылся густой черной шерстью, лицо все еще человечье, но искажено оскалом, клыки вытянулись на пол-ладони, а глаза из черных превратились в красные, будто уже втихую сожрал пару кочевников.
Тарнат покосился на него, брови сдвинулись, рука потянулась к рукояти кувалды, но тут же дернулась обратно, гном выпрямился, озлившись на себя.
– Тоже хорошо, – согласился он, – но мешок золота лучше!
– Не опошляй, – сказала Каонэль с достоинством. – Могут же ради чести, славы и красивой гибели на глазах всего воинства?
– Не могут, – отозвался Тарнат, но посмотрел на Теонарда, Страга, вздохнул. – Хотя да, могут. Дураков на свете еще много. Но, к счастью, на свете есть гномы, которым и рулить миром, несмотря на все смешные претензии гоблинов, эльфов и всяких там – три ха-ха! – человеков.
Теонард буркнул:
– У нас нет претензий. Но, понятно, рулить придется.
Сбоку было видно, что лестница наверх достаточно широкая, карабкаются по пятеро в ряд, и если так же плотно ворвутся, бой будет очень тяжелый, и непонятно, как в нем выстоять.
Теонард зло сжал кулаки.
