сверкающими глазами, что кажется, будто ей нипочём любая болезнь. Облысевшая после химиотерапии, она сидит в инвалидном кресле, словно сестра- близнец Профессора Икс, и держит на коленях лабрадора. Кажется, будто она изливает ему душу. Пёс смотрит на неё с бесконечным сочувствием.
Похоже, на некоторые тяжёлые темы лучше говорить с собакой. Видимо, я что-то упускаю в жизни. Что-то упустил. А упустил ли?
Во всей этой сцене есть что-то знакомое. Может, у меня была собака, просто я об этом забыл? Исключено.
Почему я, в конце концов, не могу просто зайти и сделать своё дело? Не знаю. Может быть, тут всё прозрачно – ведь и друзья, и родственники, и все- все-все хотят, чтобы обитатели этого дома свои последние дни провели в уюте и покое. Может быть, дело в том, что близость смерти здесь пугает не так сильно, как в подвалах «Оружия Икс», и страх уступает место грусти. Я не знаю никого из этих людей, но на секунду у меня возникает желание, чтобы это они могли жить вечно, а не я.
Я говорил, что это будет та ещё главка, да?
Но жуткий монстр – Некто с планеты Такой-то или из племени Живых Кого-то – здесь будет особенно неуместен. Поэтому я не могу позволить себе околачиваться тут с глазами на мокром месте.
Найти колли не составляет труда. У неё узкая мордочка и длинная шерсть, рыжая с белым воротником. А вот вывести её наружу, не подняв шума, – задачка не из лёгких. Эта красотка – всеобщая любимица, настоящая королева бала, которая постоянно переходит из рук в
Шаг первый: пригласить её на свидание и вести себя как джентльмен.
Так, стоп.
Да, верно. Шаг первый: пробраться внутрь. Про отсутствие охраны я уже говорил. Ближайшую дверь подпирает кирпич – может, её оставил открытой санитар, желающий выскочить на перекур, а может, постоялец, который решил, что пара сигареток напоследок уже ничего не изменит. Я вхожу и оказываюсь в тёмном пустом холле. Отсюда рукой подать до общей палаты.
Шаг второй? Не знаю. Я вышел из зоны комфорта. Поскольку я хочу произвести впечатление на Щ.И.Т., не стоит вбегать с пушками наперевес или отпускать меткие замечания о скоротечности жизни. Но кое-что должно сработать.
Я снимаю маску.
Я уже рассказывал, что «Оружие Икс» должно было излечить мой рак, но не излечило. Рак больше не может уничтожить мои органы – но он регенерирует вместе с остальным телом, превращая мою моську в живописное ассорти шрамов и волдырей. Кто-то умеет шевелить ушами. Я умею брызгать гноем. Полагаю, без маски я сойду за исключительно уродливого местного пациента. Когда я войду, я дождусь своей очереди на Лесси-младшую, предложу ей прогуляться по двору и растворюсь в безмолвном мраке ночи.
Я запихиваю маску в карман, накидываю поверх костюма больничный халат и вхожу в общую палату.
Я думал, здесь будет плохо пахнуть – зоомагазином или, в крайнем случае, щенячьей мочой. Но нет. Если не считать лёгкого запаха лекарств, атмосфера здесь довольно приятная. На меня никто и не глядит – все заняты щенками. Я прокашливаюсь – но тут все постоянно кашляют.
Наконец старик, который хлопал себя по коленкам, замечает меня. Он подходит поближе – то ли из-за близорукости, то ли чтобы не выдать страха.
– Ты, наверное, Джефф, новый постоялец. Я Билл Слоан. Рад знакомству. Присаживайся!
И добавляет под нос:
– Бедный ты, бедный.
Он кладёт мне руки на плечи и мягко усаживает на стул.
– Поздоровайтесь с Джеффом!
Все медленно поворачиваются ко мне. Каждый старается быть вежливым и не показывать страха – кроме маленькой девочки. Она взвизгивает и прижимает к себе овчарку, словно боится, что я накапаю на неё гноем.
Повисает тишина. Кажется, никто не собирается спросить меня, как дела.
Чем скорее я отсюда выберусь, тем лучше, так что я прерываю неловкое молчание:
– Эм-м… можно мне щенка?
Билл проявляет удивительное для старика проворство. Он хватает ближайшего щенка и суёт мне на колени.
– Держи.
– На самом деле я надеялся потискать вон ту…
Женщина с лабрадором подъезжает ко мне и отдаёт собаку.
– Вот вам второй. Вам они нужнее, чем мне.
– Это очень славный песик, спасибо, но я хотел…
– Вот, возьмите моего.
Один за другим они сгружают мне на колени щенков, пока я не скрываюсь в куче мокрых носов, тёплых лбов и топорщащихся усов.
