Через несколько минут, когда, отбиваясь, я задом по ступенькам каменной лестницы поднимался на стену, тот вдруг остановил свою «мельницу» и, убрав клинки за спину в ножны, улыбнувшись, сказал:
– Три минуты против меня продержался.
– С учётом того, что раньше мне и минута недоступна была, прогресс, – кивнул я, выравнивая дыхание и с облегчением плюхаясь пятой точкой на ступеньку. Последние секунды я держался на одной силе воли.
– Именно поэтому я считаю, что экзамен пройден, и объявляю, что заканчиваю твоё обучение… мечник, – сказал вдруг ле Он.
– Какой ещё мечник?! – возмутился я, вскакивая. – Да мне ещё учиться и учиться!
– Мастер сам видит, готов его ученик или нет. Ты готов к принятию ранга мечника… Идём.
Мы спустились во двор, где собрались все жители замка, включая хозяев, и при них мастер мечей ле Он во всеуслышание объявил, что закончил моё обучение. Те, как и я, не верили в происходящее, ну не бывало на Тории таких молодых мечников, самому молодому из известных было пятнадцать лет, да и то он был сын дворянина и обучался с трёх лет, а тут раз – и я достоин!
На глазах публики ле Он поднял руку, на одном из пальцев которой сверкал серебряный перстень, символ мастера мечей. От этого перстня отделился другой, полная копия, только зелёная. Я знал, что это перстень ученика, закончившего обучение. Чтобы подтвердить свою квалификацию, я должен был по очереди сразиться с тремя мечниками и вывести бой хотя бы на ничью, чтобы перстень перестал быть ученически зелёным и принял вид медного. После этого я уже официально становился подтверждённым мечником.
Подойдя ко мне, мастер надел мне на палец перстень, который тут же ужался по размеру, и под крики радующейся толпы поднял мою руку. А я стоял, несколько глуповато и растерянно улыбаясь, всё ещё не до конца осознавая, что всё, моё обучение закончилось, и принимал поздравления. Только когда подошли де Курье с супругой и детьми, я понял, кто поспособствовал моему быстрому повышению. Де Курье благодарно кивнул родственнику.
Вообще-то это было странно. Мастера мечей никогда не шли на поводу у других людей. Пока они сами не решали, что ученик готов, ни на какие посулы не поддавались. У них были свои кодексы. Мечник, как я уже говорил, самый низкий ранг профессионального воина, именно воина, брать учеников он не мог. Новоиспечённому спецу его учитель в звании мастера меча вручал магический артефакт древних в виде перстня, символ мечника, зелёного цвета, какой я и получил. Всего перстней было три вида по рангам мастерства: медный у мечника, серебряный у мастера мечей и золотой у гранд-мастера мечей. Эти древние перстни были редкостью, так как технология их изготовления была утрачена, но у ле Она был настоящий перстень, который мог выделить копию себя для ученика мастера. Именно поэтому за активацией артефакта-кольца и копированием я смотрел с жадным интересом, изучая переплетения магического конструкта древних. Таких перстней осталось очень мало, так же мало я о них знал, но и то, что знал, хватило, чтобы понять, какие это серьёзные артефакты.
Кажется, я это уже говорил, но повторю. Фактически воины, которые их носили, были убийцами магов, так как перстни защищали воинов от атак магов, а так как те магически ничего с ними сделать не могли, то превращались в жертву. Поговаривают, даже архимаги не могли совладать с воинами, имеющими подобные перстни. Именно поэтому в гвардиях правителей есть такие воины, да что – есть, их там большинство, вдруг снова бунт магов, как это было шестьсот лет назад? А с магами могли совладать только они.
Конечно, бывали и всякие проходимцы, что носили поддельные кольца, но в случае если настоящий мечник такого обнаружит и распознает в нём вруна, то тому не жить, вызов на бой, можно сказать, официальная дуэль, и впоследствии – труп проходимца. Таких не жалели.
Это всё промелькнуло у меня в голове одной длинной мыслью, больше всего я был ошарашен тем, что знал: перстня я не достоин, однако он сжался, зафиксировавшись на пальце, и сам подтвердил, что я ношу его по праву. Или тут какой-то фокус, или мастер мне лгал, что я неуч и ни на что не гожусь. Что-то одно.
– А теперь всем праздновать! – громко провозгласил маг, и все направились в обеденную залу хозяйской башни.
Меня же за рукав рубахи попридержал ле Он. Когда мы остались одни, только двое стражников лениво бродили на стене, поглядывая на открытый участок между лесом и замком, да и на опушку – бдели, в общем, мастер сказал:
– Я вижу, ты в недоумении, но есть причина твоего раннего окончания обучения. Не смотри на зятька, мы с ним не сговаривались, тут другое. Просто мне нужно срочно уехать, и я не могу тебя взять, как своего ученика, а также искренне считаю, что ты действительно дошёл до той черты, когда мне тебя учить нечему. Поэтому я и принял решение провести бой инициации и вручить тебе перстень. Я не буду много говорить, да и ты не тот человек, который любит политесы, поэтому поблагодарю тебя: ты помог мне стать учителем и научил, как нужно и правильно быть наставником. Ты мой первый ученик, и я горд, что закончил твоё обучение. Также советую тебе пока скрывать свои способности и продолжать тренироваться, а когда тебе будет пятнадцать– шестнадцать лет, проведи учебный бой с мечниками и активируй свой перстень, любой мастер меча тебе поможет. Этот перстень ты можешь носить всего три года, и если не активируешь его, то он спадёт с твоего пальца и рассыплется в пыль.
– Я понял, учитель, – серьёзно кивнул я.
– Скрывай свои возможности, – так же серьёзно посоветовал ле Он и обернулся к подошедшему кузнецу, забрав у него какой-то свёрток, который тот принёс. – Это тебе подарок от меня. Владей.
Распахнув сумку-баул с двумя плечевыми лямками, мастер показал мне две тонкие, слегка изогнутые сабли и сбрую с ножнами, которые можно носить за
