поросли после недавнего большого пожара. Тусклое золотисто-желтое солнце медленно опускалось к дальнему лесу, садясь среди оранжевых перистых облаков, пронзающих светло-голубое вечернее небо. Рядом в орешнике щебетали жаворонки, за ближним частоколом махала крыльями ветряная мельница, где-то там же блажил-лаял пес. Вот затих, загремел цепью.
Магнус подошел к воротам, постучал. Распахнулась маленькая калиточка, и чья-то тонкая рука потянула гостя внутрь, на усадьбу. Король не сопротивлялся… Только это оказалась не Маша, какая-то другая девушка из простых – сенная. Милое забавное личико, веснушки, рыжая коса…
– Идем, господине, – девушка поклонилась и повела гостя в высокий терем под тесовой крышей.
До терема, однако, не добрались: поднялись на крыльцо да зашли в сени – просторное летнее помещение с широкими лавками и большими, распахнутыми настежь окнами, выходившими в яблоневый сад.
Княжна Старицкая сидела у окна с какой-то книжкой, явно не русской – Арцыбашев еще с порога углядел латинские буквы.
– Ах, вы пришли!
Бросив книгу на лавку, девушка подбежала к гостю… и, покраснев, застыла, как видно устыдясь своего непосредственного порыва, что был бы куда более к лицу простолюдинке, нежели родовитой княжне, родственнице самого государя! И пусть все ее родичи были замешаны в заговоре… голубая кровь есть голубая кровь.
Маша была в длинном приталенном сарафане, ярко-голубом, с мелкими серебряными пуговицами. Белая вышитая сорочка, голые по локоть руки в изящных браслетах, туфли из заморской парчи. Распущенные волосы – Машенька не слишком-то жаловала косы – сдерживал лишь тоненький ремешок. Вообще она казалась несколько исхудавшей, но… Но настолько красивой, что у Арцыбашева невольно захватило дух. Ах, недаром иностранцы в один голос почитали юную княжну Старицкую первой красавицей Москвы!
Точеное лицо, тонкий, чуть вздернутый носик, сияющие синие глаза, лебединая, тронутая золотистым загаром шея, стройные бедра, тугая, манящая грудь… Нет, похудела, да… И волосы… какая изящная стрижка, совсем не московская.
– Ты постриглась, Маша?
– Я занедужила по весне, – девушка улыбнулась. – Думали, уже все – чума. Ан, нет – Господь упас, выкарабкалась. А волосы тогда и подстригли. Лекарь сказал – надо. Такая смешная я тогда сделалась. Как мальчик! Хорошо, вы… ты не видел.
– Мне б понравилось, – восхищенно промолвил король. – Нет, право же, понравилось. Ты мне любая нравишься, в любом виде. Кстати, сарафанчик этот тебе очень-очень идет.
– Ладно про сарафанчики, – жестом отослав служанок, княжна повелительно указала на лавку. – Садись. Давай о деле теперь.
– О деле так о деле, – гость покладисто уселся ряжом с обворожительною хозяйкою. – Государь наконец женит нас!
– Славно!!!
– И венчаться мы будем в Новгороде. Кстати, ты мне про этот город что-то хотела рассказать.
– Хотела… – Машенька вдруг помрачнела лицом. – После нашего разговора… ну, тогда, помнишь?.. Я послала в Новгород Хаврония, верного своего человека. Он доносил мне обо всем, что узнал, но год назад пропал. Я так думаю – умер Хавроний. Чума! А в Новгороде он кое-кого нашел. И не только в Новгороде… я тебе писала.
Княжна во всех подробностях рассказала Магнусу о том, что удалось узнать ее верному человеку, так не вовремя сгинувшему. На Софийской стороне, в Новгороде, на древней Козьмодемьянской улице, близ одноименной церкви святых Козьмы и Демьяна, располагалась приказная изба, куда и поступали все те диковины, коим не находилось достаточно вразумительного объяснения. Именно там, в приказном амбаре, хранилась та самая диковинная колесница с большим стеклянным глазом, о которой Арцыбашеву удалось случайно узнать. Колесницу ту Хавроний видел собственными глазами и даже собирался выкрасть, вернее – купить у местного забулдыги-подьячего, да вот, по всей видимости, не успел. Умер. Или убили – мало ли шильников по Новгороду шаталось? Особенно после учиненного государем погрома. Хотя, а было ли там после погрома кого грабить-то? Как говорилось в известном фильме, «все уже украдено до нас». В смысле ограблено.
Кроме «колесницы», верный Машин слуга доносил из той деревни, откуда ее привезли и где убили «странного» немца: «пучеглазого, ровно рыбина, и в лыцарском шеломе». Рыцарский шлем… Может, просто мотоциклетный: А «пучеглазый» – очки-консервы?
Но самое главное заключалось вовсе не в этом. В конце-то концов, мало ли и раньше поступало Арцыбашеву сведений о разных диковинах? Ну, подумаешь, мотоцикл – и что? Пахать на нем, что ли? Или Машу катать? Так аккумулятор, верно, давным-давно разрядился, разве что только с толкача завести… А вот насчет деревни Хилово, той самой… Оказывается, какие-то странности появлялись там не то чтобы часто, но с завидной регулярностью, как сообщил Хавроний – «кажный месяц третьего дни в церквы местной тумане».
Третий день каждого месяца! В местной церкви – туман. Из тумана – «немец». Значит, можно уйти? Вот он – портал! Проверить бы…
– Проверим, – княжна усмехнулась. – И зачем тебе только понадобились эти немцы? А впрочем, как знаешь. Не сомневайся – я тебе помогу. Что так сморишь?
– Ты очень красивая, Машенька! Такая, что с ума можно сойти, – честно признался Лёня. – Господи, неужели мы с тобой и в самом деле поженимся?!
