Мальчик не ответил. Он продолжал рассматривать новую, девятую королеву Листолесья — рыжеволосую женщину с грустными глазами и так и не исчезнувшей проседью. Руки у миссис Ванчи по-прежнему были теплые и мягкие. Нет… она не изменилась ни капли, не став ни красивее, как Бэки, ни уродливее, как Якоб. Осталась такой, какая была, когда хрустела яблоками после уроков и рассказывала истории у костра.
— Я скучала. — Она поправила очки. — И очень боялась, что будет поздно и я не увижу тебя.
Тео сел и огляделся: их с миссис Ванчи обступала сосновая роща. Вокруг пахло смолой и земляникой и пели птицы, ничего более не долетало сюда. Казалось, на странной просеке время исчезло. Но мальчик знал, что в другом месте оно бежит по-прежнему.
— Где Альто? — спросил он. — Где остальные короли? Они…
— Все живы, Тео. Не бойся. Пески уходят назад, к границам.
— Якоб…
— И он тоже.
— Но ведь птица в клетке…
— У Якоба снова нормальное, человеческое сердце. Никаких клеток. Бэйзил более не изуродован. Все теперь всегда будет так, как должно быть. И во многом этому помог ты. Ты не избранный, как в этих банальных фильмах, но это не помешало всем королям сплотиться вокруг тебя. Спасибо.
Мальчик опустил голову:
— Бросьте. Все, правда, не как в историях о героях.
— А ты хотел бы быть одним из них?
— Нет, — подумав, откликнулся Тео.
— Героем быть здорово. Но если все будут только героями, мир не простоит долго.
Они немного помолчали — птицы больше не подавали голосов, и тишина теперь стала полной. Она разливалась вокруг, не неся за собой ничего. Тео глубоко вдохнул ее. Вскоре учительница заговорила опять:
— Знаешь, где мы? Между миром королевств и
Тео слабо кивнул и задал вопрос, который, наверное, нужно было как-то задать еще в начале путешествия.
— Ваша страна… и те, другие страны… что это? Откуда они взялись? Это волшебство?
Миссис Ванчи, казалось, глубоко-глубоко задумалась: пальцы ее рассеянно перебирали короткие острые травинки, взгляд устремился в никуда. Наконец она опять разомкнула губы:
— Это не волшебство, это сказка. Две очень разные вещи. Каждый из нас в какой-то момент придумал свою. Придумал так, что сказка начала жить с нами рядом, жить, постепенно проникая в нас, всюду напоминая о себе, как… зеленые обои в нашем классе, помнишь? Ведь я не заказывала их, мне бы вряд ли и разрешили. Обои появились сами. Даже когда нас — писателей, учителей, преступников, чародеев — не стало, сказки остались. Почему они соединились и будут ли когда-нибудь другие — мне неизвестно. Никто этого не знает точно, но, может… потому что мы с одинаковой силой поверили в них?
— Я понимаю. Может быть.
— Говорят, в наше время сказок стало мало, но если вспомнить тех, кого ты сильнее всего полюбил, — Тони, Ваниллу… то наше время не безнадежно. Не правда ли?
— Да, — слабо улыбнулся Тео.
Почему-то он думал о том, что у него такой сказки никогда не будет. Хотя кто знает?..
— Тео… мне скоро надо будет возвращаться.
— А я? — Вздрогнув, он вскинул голову. — Вы вернете меня к Эльзевиру?
Она отвела глаза, и он почти догадался.
— Тебе пора домой.
— Но… — Тео не договорил, закусил губу, потом все же решился возразить: — Я так уйти не могу, я хочу попрощаться… хотя бы с Альто.
Учительница покачала головой и продолжила с видимым усилием:
— Ты и так слишком много времени провел с нами и слишком много раз подвергался воздействию песков. Я перенесла тебя сюда, где разрушение твоего тела остановилось. Но теперь тебе нужно обратно к людям. В нашем мире ты задохнешься. Вернуться ты не сможешь, пока длится твоя земная жизнь. Эй… милый, что с тобой?
Мальчик поспешно прикрыл ладонью глаза и отвернулся. Королева Листолесья погладила его по голове:
— Не переживай так. Они тебя не забудут. Я прошу, не переживай.
Тео подавленно кивнул. Миссис Ванчи крепко обняла его:
— Прости. Я… не думала, что наша встреча будет такой короткой. И не думала, что эта встреча будет только ради прощания.
— Все встречи случаются ради прощания, — глухо отозвался Тео.
