Костяной лабиринт

было рождено размерами скелета. Имеющий в длину больше восьми футов, он был увенчан черепом, который вдвое превосходил череп среднего человека.

Это были останки самого настоящего гиганта.

– Это подделка! – презрительно фыркнул Джо.

– Нет, это подлинный скелет, – в благоговейном восхищении тихо произнес Арно. – Мне уже доводилось видеть фрагменты черепа этого гоминида, но не полностью сохранившийся череп. По старой классификации, эти останки принадлежат Meganthropus, Большому человеку.

– Ну, этому парню такое определение подходит как нельзя лучше, – пробормотал Ковальски.

– Но сейчас большинство палеонтологов остановились на названии Homo erectus palaeojavanicus, считая, что этот гоминид является боковой ветвью другого нашего древнего родственника, Человека прямоходящего, – продолжил Дейн. – Останки этих особенно крупных потомков Homo erectus были обнаружены во всех регионах Юго-Восточной Азии.

– И сколько этот экземпляр весил при жизни? – спросила Мария.

– Судя по плотности костей и размерам черепа, – объяснила Чжайинь, – по нашим оценкам, он весил где-то от трехсот до трехсот пятидесяти килограммов.

Ковальски вопросительно посмотрел на Крэндолл.

– То есть от шестисот до восьмисот фунтов, – объяснила та.

«Вдвое больше обыкновенной гориллы!» – изумился про себя Джо.

– Но насколько я могу судить, – вмешался Арно, оглядываясь на Ляо, – этот экземпляр обладает несколькими необычными чертами, которые отличают его от типичного Meganthropus.

Чжайинь склонила голову, признавая справедливость его слов.

– Вы совершенно правы. В ходе наших сравнительных исследований мы пришли к выводу, что этот экземпляр является результатом скрещивания Meganthropus и древнего человека. Поэтому мы дали ему название Homo meganthropus. В дальнейшем это предположение подтвердилось его геномом, который мы полностью восстановили.

– Вы хотите сказать, вам удалось достать целую последовательность ДНК? – не смогла скрыть своего изумления Мария.

– Вот именно.

Присмотревшись внимательнее, Крэндолл различила крошечные отверстия, просверленные в тазу и большой берцовой кости скелета. Она выпрямилась, осененная внезапной догадкой. Генетики и антропологи уже давно высказывали предположения о том, что в генотип современного человека внес свой вклад третий вид гоминидов, скорее всего, какое-то неизвестное ответвление Homo erectus – а именно к этому виду и принадлежали данные останки. Другим очень важным обстоятельством было то, что, изучая пути распространения генов, исследователи пришли к заключению, что это неизвестное племя обитало где-то в центральной части Евразии.

Женщина всмотрелась в лежащие в ящике кости.

«Неужели я сейчас вижу перед собой представителя этого самого вида? Нашего давно утерянного родственника?»

Арно же взглянул на проблему в другом ракурсе:

– Если вы правы насчет того, что эти гоминиды скрещивались с древними людьми, то о каких временных рамках идет речь? Не сомневаюсь, вы определили возраст этих костей?

– Определили. Им приблизительно тридцать тысяч лет, – ответила китаянка.

Даже Ковальски понял, о чем это говорило.

– То есть вы хотите сказать, что эти гиганты разгуливали по земле в одно время с нами? – уточнил он изумленно.

– На протяжении какого-то времени, – согласилась Чжайинь. – А если принять во внимание все рассказы о снежном человеке, которого то и дело видят в различных районах Гималаев, то, возможно, они дожили до наших дней. В отдаленных горных селениях говорят о том, что йети похищают женщин, спариваются с ними, и у них рождается потомство. Так что кто может знать правду?

Генерал-майор мягко усмехнулась, и в глазах у нее блеснула насмешка над подобными предрассудками. И все же Мария задумалась о том, нет ли зерна правды в этих рассказах, возможно, рожденных преданиями и легендами, восходящими к той далекой эпохе. Даже в Ветхом Завете говорится о великанах ростом от двух до трех метров, живших в одно время с первыми людьми.

– И эти крупные парни обитали только здесь? – спросил Ковальски. – В Китае?

– Точно ответить на этот вопрос мы не можем, – сказала Чжайинь.

– Как знать, – вмешался Дейн. – Еще в тысяча восемьсот девяностом году мой соотечественник, антрополог Жорж Ваше де Лапуж, обнаружил в окрестностях французского городка Кастельно-ле-Лез останки эпохи неолита. Эти останки получили название «Великана из Кастельно», поскольку рост неизвестного гоминида был около трех метров. В университете Монпелье их исследовали зоологи, палеонтологи и анатомы – и все подтвердили находку Ваше де Лапужа. Впоследствии похожие останки были обнаружены в другом месте Франции, во время строительных работ при возведении водохранилища.