Похоже, добыча не показалась ему съедобной.
На палубах почти всех кораблей поднялась паника. Кубрики опустели, все были на местах, как при самом жестком аврале. Многие молились Пречистой Деве. Другие забыли, что они теперь иштариане, и взывали к старому богу… тому самому, что гнался за флотом, катя перед собой гигантское цунами.
– Пх’нглуи мглв’нафх Кхлул’хлуу Р’льиех вгах’нагл фхтагн!.. – доносились отчаянные возгласы. – Йа, йа, Ктулху фхтагн!..
Матросы серых не забыли священных формул, что затвердили еще в раннем детстве. Сейчас слова сами лезли на язык, а в глазах стоял дикий ужас пополам с надеждой – а ну пронесет?.. А ну Ктулху услышит и сжалится?..
Но ему, кажется, было наплевать.
Бессмертная Эскадра двигалась с отличной скоростью. Великолепные корабли-коцебу шли как по струнке, даже не плывя, а скорее паря над водой. Ктулху же шагал медленно, неторопливо. Но при его размерах этого хватало, чтобы стремительно сокращать дистанцию.
Асанте Шторм понял, что весь флот спасти не получится. Крайне неохотно он коснулся серебряной пуговицы на виске и произнес:
– Операция «Брызги».
Кильватерная колонна стала расходиться. Паруса надулись в разные стороны – теперь каждый создавал себе собственный ветер, собственное течение. Вышколенные капитаны-колдуны направили альдареи кто вправо, кто влево, а кто и назад, надеясь прошмыгнуть мимо Ктулху, проскользнуть у него между ног. Иные поднялись и в воздух, а два корабля особого назначения вообще опустились под воду.
Не прошло и минуты, как идеальный строй рассыпался в мелкие брызги. Ктулху завертел головой, с любопытством разглядывая эту возню.
Ловить разбегающихся головастиков он, конечно, не собирался. Ему просто хотелось выйти на сушу. Ктулху было уже по колено – настоящее мелководье по его меркам, – но до берега оставалось еще далеко.
Асанте истребовал указаний у владыки Креола и повелителя Хобокена. Но в этот раз даже у Железного Маршала не нашлось в рукаве готовой тактики.
– Как долго он будет идти до Кадафа? – спросил Креол после краткого размышления.
– Не могу сказать, – промямлил Асанте. – Сейчас он не очень торопится, но если поторопится… если побежит…
– Сколько?! – рявкнул Креол.
– Час, может быть. Или полтора. Если будет идти прямо туда, никуда не свернет, нигде не задержится…
– Пусть задержится, – сразу перешел к делу Креол. – Задержите его.
– Как?!
– Как хотите! – повысил голос архимаг. – Я для чего вас всех тут вообще держу?! Чтобы вы исполняли мелкие поручения!
Асанте посмотрел на закрывшую полнеба громаду. Вот это – мелкое поручение?
– Даст Единый, сейчас сочиним тактику… – вздохнул Хобокен, тоже глядя на Ктулху глазами Асанте. – Берегите пока флот, ваше колдунство, чаю, пригодится нам еще… И ждите подмоги…
– Мы сделаем все от нас зависящее, но…
– Сделайте больше, – процедил Креол. – Я иду разбираться с Йог-Сотхотхом. Пока я с ним не разберусь, Ктулху мне тут не нужен. Сдохните все, но дайте мне хотя бы пару часов.
Асанте проворчал что-то неразборчивое. Меньше всего на свете ему хотелось умирать ради амбиций владыки Креола.
На самом деле ему сейчас хотелось только одного – смыться куда подальше. Лучше всего – домой, к берегам Серой Земли. Там в небе сияют звезды, а моря теплые и не кишат демонами.
Но это сейчас невозможно. А Ктулху никуда не денется. Более того – как следует взбодрившись, он запросто может именно на Рари и отправиться. Когда-то он славно там погулял, оставшись даже в памяти эйстов как Безымянный, восьмой бог, о котором не принято говорить в приличном обществе.
Креол отключил связь, и Бессмертная Эскадра осталась наедине с Ктулху. Теперь уже не он гнался за ней, а она следовала за ним. Рассыпавшиеся альдареи снова собрались вместе, а капитаны-колдуны объединили усилия, чтобы создать по-настоящему мощное течение, ослабляющее гигантские валы, расходящиеся от ног Ктулху.
На флагмане штурвал держал Тариян Ветер. Асанте полностью передал ему управление, сам сосредоточившись на командовании флотом. Колдовать он не колдовал – не стоит лишний раз привлекать к себе внимание Ктулху.
– Что мы вообще можем с этим сделать, мой капитан? – устало спросила Делиль, сжимая ладонь мужа.
Все посмотрели на лода Белькесира и Шамару Плеть. Последняя лишь растерянно пожала плечами – даже очень талантливый демонолог был здесь совершенно бессилен. А паладин молча смотрел в никуда, ведя неслышную беседу с братьями по Ордену.
– Пока что мы можем только идти у него в кильватере и ждать, – сказал Асанте, не получив ответа. – Надеюсь, повелитель Хобокен что-нибудь придумает…
И тут Ктулху вдруг остановился. То ли он наконец услышал обращенные к нему молитвы серых, то ли ему просто надоело топать куда глаза глядят, но он замер на месте.
