В самом деле, Слуцк, при всей скученности многочисленных домов в нем и запутанности улиц, огромного пространства не занимал. И пора бы уже выбраться на свет божий.
Словно прочувствовав нарастающую обеспокоенность за спиной, Куча обернулся и выдохнул в два приема:
– Немного осталось… Только речку переплыть…
И за первым же поворотом в лицо дохнуло повышенной влагой, а слух уловил утробное ворчание водного потока. Оказалось, что река подводная и само форсирование такой преграды сопряжено с особым риском. В свете факела черная масса бурлила впереди, оставляя под сводом тоннеля свободное пространство не более тридцати сантиметров.
– Тут вниз вначале ступеньки, – пустился в объяснения детинушка, сойдя в воду по колено и присев. – Затем десять метров пересечения. Когда-то по поперечному тоннелю протекал небольшой ручеек. Только и следовало перешагнуть. Сейчас же самое опасное – это окунуться в воду более чем на полметра. Сразу затянет течением вниз, и поминай как звали.
– Так как же мы там проплывем? – недоумевал Грин. – Может, иной путь поищем?
– Другого пути нет, да и не пошастаешь здесь особо. Можем на стаю одичавших псов нарваться. Огромные, опасные и бешеные твари. Хуже африканских крокодилов. А перебраться на ту сторону просто, если знаешь небольшой секрет. В своде проделаны дырки для пальцев рук. Хватаясь за них, придерживаешь свое тело как можно выше к поверхности воды. А ногами упираешься по верхнему углу стенки и свода. Словно боком идешь. Главное – не торопиться и не паниковать. Посмотришь, как это делаю я, бросаешь факел – и вперед!
– А на той стороне?..
– Ха! На той стороне свобода, свет и настоящий праздник! – радостно заверил Куча, смело окунаясь в воду целиком. – Ух! Бодрит! Твою едрит…
Если наблюдать за его действиями, все в самом деле казалось просто. Лег на воду, всплыл пузом кверху и, ловко перебирая пальцами по дыркам в своде, стал боком пересекать бурлящее чернильное пространство.
Тогда как Боджи пустился в рассуждения:
«Конечно, если мы сейчас двинемся в ином направлении, выход на поверхность мы наверняка отыщем. Со мной не пропадешь. Но вот…»
Донесшийся из тоннеля за спиной вой они услышали одновременно. И рыцарь продолжил мысленную фразу товарища в несколько ином ключе:
«Но у нас не остается иного выбора, как перебраться через поток! Потому что собаки тут и в самом деле есть, наш проводник не соврал. Может, мы с ними и справимся…»
«Но лучше не рисковать! – согласился смерчень. – Только ты факел не просто бросай и не гаси, а постарайся в стену воткнуть. Хоть полюбуемся издалека на здешних псин».
Между блоками нашлась подходящая выемка, похоже специально для факела и оставленная строителями. И вскоре Василий, вздрагивая от довольно прохладной воды, уже продвигался по верхней кромке бурлящего потока. Вода вокруг шумела, скрадывая другие звуки, и не сразу удалось расслышать крики Кучи, который скорее всего уже перебрался на другой берег.
Пришлось замереть и прислушаться.
– Камни… Промоина… Ноги!.. Осторожно! – кричал проводник. Из чего стало понятно: поток размыл нечто в структуре стен, надо быть начеку.
И тут же с другой стороны послышались совсем близкий вой и злобное рычание. Оглянувшись на место, где остался факел, Василий судорожно ухватился пальцами за свод. В тоннеле толпились и бесновались пять огромных собак. Райкалину еще не доводилось видеть таких в этом мире. Размером с ньюфаундленда, но с бульдожьей мордой и практически без шерсти. Точнее, она торчала странными клоками, словно выпала от нехватки витаминов.
– Тьфу на вас, какие гадостные! – проворчал Грин, радуясь, что успел убраться с опасного места. – Нет чтобы на солнышке жить, так они в катакомбах обосновались. И как только пламя факела их не слепит?..
И, хватаясь за новые дырки в своде, двинулся дальше.
«В самом деле странные твари, – поддержал его рассуждения Боджи. – Не могло их зрение так быстро адаптироваться к свету. Да и вообще, таких собак впервые вижу… Хорошо хоть они не плавают…»
И словно сглазил! Буйствующие в злобе псины вроде как нечаянно столкнули одну из своей компании в воду. И та не стала выбираться обратно, а поплыла в сторону человека! А за ней и вторая прыгнула в воду!
– Э, э! Мы так не договаривались! – запаниковал рыцарь, стараясь ускориться.
Он преодолел примерно половину пути. Течение, довольно мощное, одновременно толкало в плечи и тянуло вниз. Если бы он погрузился чуть глубже, поток сразу бы засосал его.
И вдруг нога, упирающаяся в стенку тоннеля, провалилась в пустоту. Тот самый камень, который вымыло потоком! И в данном месте подсос снизу стал самым максимальным по силе. Пришлось подтягиваться чуть ли не к самому потолку. А ведь одежда изрядно намокла и тоже тащила вниз!
И собаки! Рычащие псины уже находились в полутора метрах!
«Боджи! Может, ты их пугнешь?!»
«Чем?! – возмутился домовой. – Лаять я не умею! Плаваю плохо! – Но совет все-таки дал: – Попробуй им в хари водой плеснуть!»
