тростник горел ярко и жарко. Найдя Суно, Алексей велел ему объяснить всем, что нужно следить за искрами. В противном случае могут заняться соседние дома. Кивнув, доктор громовым голосом принялся отдавать команды, когда Алексей, выбравшись из толпы, вдруг почувствовал странное беспокойство.
С чем оно связано, парень разбираться не стал. За последние недели он уже несколько раз убеждался в работоспособности собственных инстинктов. Быстро оглядев собравшуюся толпу, парень убедился, что никого из членов экспедиции на площади нет, и на всякий случай решил проверить профессора Спенса, странно скрючившегося у своего позорного столба. Было что-то в его позе такое, что заставило Алексея насторожиться и передвинуть автомат под локоть.
Когда до столба оставалось всего четыре шага, в ноздри Алексею ударил резкий запах крови и фекалий. Не понимая, откуда взялся этот запах, парень замер, но, так и не сообразив, откуда он исходит, принялся медленно обходить столб по кругу. Уже на пятом шагу он наткнулся взглядом на маслянисто блеснувшую лужу под профессором. Сняв автомат с предохранителя, Алексей медленно присел на корточки над краем лужи и, окунув в нее палец, выпрямился.
Рассмотрев свой палец в неровном свете догорающей хижины, он понял, что это такое. Выпустив воздух сквозь сжатые зубы, Алексей вскинул голову и, недолго думая, заорал на всю площадь:
– Суно, свет сюда, быстро!
Его рев перекрыл гомон десятков голосов и пронзительный плач женщин. Подхватив какую-то ветку, доктор поджег ее от догорающего пожара и рысью устремился в сторону столба. Но добежать он не успел. Заметив мелькнувшее в толпе белое лицо, Алексей вскинул автомат, и с криком:
– Ложись! – кинулся навстречу доктору.
Подчиняясь команде, Суно упал ничком на землю, одновременно перекатываясь на спину. Человек, которого Алексей безуспешно пытался взять на прицел, заметался, пытаясь скрыться в толпе, но среди кучи чернокожих белому было сложно скрыться. Метнувшись из стороны в сторону, человек схватил одного из сновавших под ногами мальчишек и, прижав к его шее широкое лезвие ножа, громко закричал:
– Стоять всем, или я прирежу его!
Услышав голос, Алексей растерянно замер. Судя по тембру, кричала явно женщина, но фигура больше смахивала на мужскую. Медленно опустив автомат, парень вдруг вспомнил, где видел женщину с такой фигурой. Одна из телохранительниц старого фашиста, умудрившаяся как-то выжить. Жители деревни окружили женщину сплошным кольцом, решительно сжимая в руках палки, копья и обычные камни.
Понимая, что эта стерва, не задумываясь, выполнит обещанное, Алексей снял с шеи автоматный ремень и, перебросив оружие вставшему доктору, громко спросил:
– Зачем ты это делаешь? Неужели ты не понимаешь, что все кончено?
– Еще ничего не кончено. Только дернись, и я перережу глотку этому щенку, – зарычала в ответ девица.
– Дура. От смерти тебя отделяет только его жизнь. Убьешь ребенка – и тебя разорвут на клочки прямо здесь, – разом взяв себя в руки, ответил Алексей. – Чего ты добиваешься? Хочешь умереть героем?
– Я хочу убить тебя. Это ты виноват в том, что наша жизнь разрушена, и ты ответишь мне за это.
– Хочешь убить, так убей, – презрительно усмехнулся Алексей.
– Что ты хочешь сказать? – растерялась девица. Такого ответа она не ожидала.
– Это только между нами. Ребенок здесь ни при чем. Отпусти его, и можешь попытаться убить меня. Выбирай оружие, и схватимся один на один.
– Врешь. Как только я отпущу его, твои черномазые прихлебатели бросятся на меня.
– Нет. Я и сам хочу разобраться с тобой один на один. Мне надоела вся эта история с тупыми фашистами, старыми садистами и тому подобными извращенцами. Отпусти мальчишку и давай драться.
– Ты готов сойтись со мной один на один? – все еще не веря ему, переспросила девица.
– Говорю же, не тяни резину. Отпусти мальчишку и давай драться, – зарычал в ответ Алексей, действительно начиная терять терпение.
Затравленно оглянувшись, девица поняла, что другого выхода у нее действительно нет, и, медленно убрав нож от горла ребенка, одним толчком отшвырнула того в сторону. Поигрывая ножом, она не спеша двинулась по кругу, пригнувшись и не сводя с парня настороженного взгляда. Достав из кобуры пистолет, Алексей перебросил его Суно и, медленно вытянув из ножен свой старый охотничий нож, с усмешкой спросил:
– Предлагаешь порезать друг друга на ленточки?
– А что предлагаешь ты? – моментально вскинулась девица.
– Я люблю простую драку. Без затей. Кулак на кулак. Скажу честно, мне с самого начала хотелось забить тебя насмерть голыми руками. Рискнешь, или так и будешь держаться за эту штуку? Только учти, от этого мужиком ты все равно не станешь. Это не мужской орган, это нож.
Парень сознательно провоцировал ее, стараясь вывести из себя и заставить бросить оружие. Орудовать ножом профессионально он так и не научился, поэтому действительно предпочитал обычную драку. В крайнем случае пистолет. Но девица оказалась не так глупа. Вспомнив, что он сделал с двумя ее подчиненными, она злобно оскалилась и, ловко перехватив нож, ответила:
– Ну уж нет. Для начала я тебя кастрирую, а потом прирежу как барана.
