– Это верно, – кивнул англичанин явно нехотя.
– Вот давайте и дальше положимся на его умение импровизировать, – решительно подвел итог разговору Васильев.
– Но многие из нашей группы собираются уйти.
– Предложите им дождаться возвращения Алексея. Тогда, по крайней мере, будет хоть какая-то ясность. Поверьте, удерживать их не будет никто.
Понимая, что большего они от старика не добьются, делегаты поднялись и один за другим покинули хижину. Откинувшись на свой рюкзак, Васильев задумчиво посмотрел на вещи Алексея и, осторожно поднявшись, медленно направился к выходу. Сидеть в хижине одному ему стало невыносимо. Захотелось выйти и посмотреть на звезды: увидеть небо, простор и просто вздохнуть полной грудью.
На улице уже заметно стемнело, когда профессор, сидя на пороге, услышал яростный спор сразу нескольких голосов. Оторвавшись от созерцания вечернего небосвода, Васильев повернулся в сторону спорящих. По улице, продолжая переругиваться, быстро двигались человек десять.
Прислушавшись, Васильев понял, что часть экспедиций решила уходить немедленно, а другие доказывают им, что уходить ночью просто глупо. Удрученно покачав головой, профессор даже не сделал попытки подняться. Уговаривать дураков он всегда считал глупым занятием. Продолжая спорить, группа добралась до ограды, когда вдруг, словно из-под земли, рядом со спорщиками вырос местный охотник с автоматом в руках.
Никто в экспедиции не понимал африканских языков, но решительный вид и энергичные жесты аборигена говорили сами за себя. Ткнув под нос самому буйному автоматный ствол, охотник пальцем указал в сторону, откуда они пришли, несколько раз повторив одно и то же слово. Даже для таких снобов все было ясно.
Возмущенно фыркая и бросая на охотника возмущенные взгляды, спорщики повернули обратно. Заметив сидящего на крыльце профессора, вся компания дружно направилась к нему. Васильев мрачно скривился, но взяв себя в руки, остался на месте.
– Вы видели это, профессор? – завопил один из стремившихся уйти. – Они смеют удерживать нас здесь под дулами автоматов!
– Ну, насколько я могу судить, автомат там только один. А удерживают вас они совершенно правильно. Ночью в джунглях слишком опасно, а у вас даже ножа нет.
– Значит, вы считаете, что нас удержали только потому, что спускается ночь?
– Конечно.
– А разве это не приказ вашего помощника?
– Чушь собачья. Алексей никогда не отдавал такого приказа. Тем более что командует этой деревней совсем не он.
– Но он управлял бойцами во время атаки.
– Думаю, только потому, что юноша имеет опыт боевых действий.
Они отошли от крыльца, но вскоре спор вспыхнул с новой силой. Махнув на них рукой, Васильев снова уставился бездумным взглядом в небо. Темнота навалилась неожиданно, словно кто-то повернул выключатель, разом погасив свет. Тяжело поднявшись, профессор вернулся в хижину и, чиркнув зажигалкой, затеплил светильник.
Поскучав в хижине, он снова вышел на крыльцо, сам не понимая, что же не дает ему покоя. Наконец, устав от этих метаний, он вернулся в хижину и, устроившись на уже изрядно надоевшей циновке, уснул. Проснулся он от странного звука. Что-то очень знакомое, чего он давно не слышал, разбудило его, заставив подняться и выглянуть наружу. Несколько мужчин, сверкавших свежими повязками, собрались у края деревни, тихо что-то обсуждая.
Из-за поворота выкатился грузовик и, осветив фарами ограду поселка, быстро въехал прямо на деревенскую площадь. Из кабины выбрался приятель Алексея и, перекинувшись парой слов с бойцами, решительно направился прямо к Васильеву. Удивленный профессор смотрел на подходившего доктора со все возрастающим напряжением. Его удивило то, что доктор приехал один, хотя ушли они вместе с Алексеем.
Приблизившись, доктор поздоровался с профессором коротким кивком головы и, не размениваясь на детали, сразу перешел к делу.
– Вы надо собрать ваш людь и ехать с мной.
– Куда? – растерянно спросил Васильев, с трудом разобрав его тарабарщину.
– Аэродром. Вам Алексей ждать вас там. Мы найти самолет, чтобы везти вас домой. Соберите ваш людь.
– Конечно-конечно, сейчас я все организую, – засуетился профессор, хватая сразу два рюкзака: свой и Алексея.
– Я вам помогать, – коротко сказал доктор, забирая у него поклажу.
Закинув вещи на плечо, он вышел из хижины следом за профессором и, закинув рюкзаки в кабину, принялся открывать задний борт грузовика.
Оглядев панели приборов красными от усталости глазами, Алексей встал за креслами пилотов и не сводил с парней настороженного взгляда. Не имея возможности оценивать правильность их действий, парень следил за предполетной подготовкой самолета, держа палец на курке автомата. С того момента, как пилоты дали свое согласие на перевозку пленников, он старался контролировать каждый их шаг.
Заметив, что парень держит руки поближе к висящей на поясе гранате, пилоты старались не делать лишних движений, чтобы не нарваться на пулю. После расправы, учиненной чернокожими бойцами над охраной аэродрома, даже у вечно неунывающего Марка отпала всякая охота шутить. Бросая на
