Марсе он сух и разрежен даже на берегу Большого Канала, не говоря уже о высокогорных пустынях. На Венере он насыщен болотными испарениями, несущими лихорадку. На Каллисто дыхание застывает от нестерпимого холода. На Меркурии не продохнуть от ядовитых вулканических газов. Нет, что ни говори – нигде так славно не дышится, как в тихом портовом городишке на родной планете.
Капитан осознал, что уже несколько мгновений слышит неясный шум, неприятно диссонирующий с его лирическим настроением. Кажется, кто-то отчаянно матерился в полумраке боковой, отнюдь не фешенебельной улочки. Гагарин вгляделся в слабый, как звезды третьей величины, отблеск далеких фонарей. Похоже – драка. О, этим может похвастаться любое человеческое поселение, и не только – на матушке-Земле. Жизненный опыт капитана призывал не вмешиваться в чужие конфликты, если только… Сквозь мат слышалось чье-то шумное, сбивчивое дыхание и неуверенный квакающий голос… Если только кому-нибудь не потребуется по- мощь.
Помощь действительно требовалась.
Прижатый шестерыми оборванцами к глухому брандмауэру, в проулке покачивался на длинных и тонких цыплячьих ногах одинокий ухан. Так порою называли уроженцев Марса за большие слоновьи уши. Когда атмосфера разрежена, природе поневоле приходится увеличивать слуховые органы. Марсианин нервно подергивал телепатическими вибриссами, шмыгал носом-хоботком. Покрытая белой шерстью огромная грудная клетка шумно вздымалась. Узкие, с длинными густыми ресницами, привычные к частым пылевым бурям глаза уроженца Красной планеты недоуменно всматривались в лица окружавших его людей. Ростом ухан превосходил любого из этих молодчиков, но чересчур изобретательная природа не предназначила мышцы марсиан к преодолению земного тяготения. На Земле этот гигант был слабее ребенка.
Широкоплечий мужчина в жилетке поверх голого торса, явный главарь разномастного сброда, не заметил приближения Гагарина.
– Монету гони! – требовал он от марсианина. – Не понял, ушастый?
– Какие-то проблемы, господа? – с показной ленцой поинтересовался капитан.
Верзила не спеша повернулся к нему.
– А ты кто такой? – осведомился он. – Проходишь мимо, ну и проходи. Не видишь, ухана учим делиться!
Остальные заржали, словно главарь поведал невесть что смешное.
Загнанный в угол марсианин лишь чуть подрагивал ушами. На избавление он, похоже, уже не надеялся.
Бровь капитана привычно поползла вверх.
– Учителя, значит? – проговорил он. – И какое учебное заведение изволили кончить? Или вы так учите, без лицензии?
– Вот она! – Верзила не придумал ничего более умного, чем продемонстрировать Гагарину здоровенный волосатый кулак.
Князь легко перехватил руку наглеца, крутанул, и верзила послушно полетел на камни мостовой. Постоянные перегрузки в рейсах сделали мышцы капитана стальными, а в бытность свою на Каллисто он несколько месяцев обучался у местного мудреца сложнейшей и опаснейшей борьбе – форсблейдеру.
– Лицензия признана недействительной, – спокойно оповестил Гагарин.
В следующий момент на него набросилась вся оставшаяся на ногах компания. Вернее, попыталась наброситься. Князь изящно уклонялся от кулаков, сразу бил сам, сильно и безжалостно. Вся схватка заняла несколько секунд. Шесть изломанных тел валялось в самых разнообразных позах, кто-то постанывал, кто-то лишился остатков сознания.
– Надеюсь, я не очень помешал вашим планам, уважаемый гурд, – произнес Гагарин на верхнемарсианском. Он уже оценил богатую кожаную перевязь на незнакомце, по изысканному тиснению которой понял, что имеет дело с представителем клана Парча.
– Благодарю! – проквакал марсианин, уважительно распахивая уши во всю ширь. – Если бы не ваша помощь…
– Не стоит благодарности. Только мой вам совет: после захода солнца никогда не бродите по темным улочкам земных городов. К моему стыду, на Земле попадаются всякие люди, и далеко не все из них могут называться разумными.
Ухан пытался сказать что-то еще, но Гагарину было неловко выслушивать признательные слова и всевозможные уверения. Он не считал, будто совершил нечто особенное. Разве не долг всякого уважающего себя человека оказать помощь попавшему в беду разумному существу, на какой бы планете оно ни родилось?
Сразу позабылась мелкая неудача с супругой лорда, и настроение Гагарина вновь стало отличным. В конце концов, разве не мечтал он о нормальном отпуске, пока скитался по всей Солнечной системе?
– Но вы ведь не откажете в нижайшей просьбе скромно посидеть и выпить со мною что-нибудь приличествующее случаю? – с надеждой спросил марсианин.
По законам кланов Красной планеты неблагодарность являлась самым тяжким грехом.
Со стороны их изящная беседа выглядела как перепалка двух лягушек на болоте. К счастью, в темном проулке, кроме обездвиженных бандитов, не было свидетелей того, как элегантно одетый господин страшно выпучивает глаза и надувает щеки. Место для беседы и впрямь было не слишком подходящим, и капитан, напрягая связки, выдал самую сложную фразу, какую он мог сложить, используя свой небогатый словарный запас верхнемарсианского:
– Почему бы благородным господам не посидеть где-нибудь в благопристойном местечке за не менее благородным напитком?
