каботажник, идущий на окраину Сумеречного пояса, как проделал этот несносный мальчишка. Хотя от нее всего можно ожидать. Движимая любопытством и присущей ей самоуверенностью, мисс Зайчик вполне могла пуститься на поиски сорванца самостоятельно или в компании этой орясины американца. Впрочем, кажется, этому Ганту свойственно некоторое благоразумие. Да и лорд после исчезновения Сандерса-младшего будет теперь начеку.
Уняв тревогу за судьбу Даяны, Гагарин принялся размышлять о странностях их отношений: почему они в присутствии друг друга начинают говорить колкости и совершать самые нелепые поступки? Правда, ни к какому определенному выводу прийти не успел. Как это часто случается с одинокими путниками в диких местах, над ухом у него свистнула стрела, выкованная из чистого иридия, и раздробила наплыв лавы, похожий на каменную сосульку, что свисал с базальтового козырька над входом в обширный грот, которого князь вполне мог и не заметить.
Капитан машинально отступил назад, выдернул из кобуры револьвер Маузера, но тут же вложил его обратно. Перед ним, растопырив суставчатые конечности, словно громадный паук, скалил алмазные зубы меркурианский «демон» – коренной обитатель Присолнечной стороны.
Схватка во мгле
Жизнь на Меркурии зародилась в те далекие времена, когда он был еще спутником Венеры. Красивое, наверное, было зрелище – исполинская луна, отражающаяся в зеркале древнего венерианского океана. Меркурий и Венера словно соперничали друг с другом, кто первым обзаведется крохотными организмами в прогретых солнечными лучами лагунах. Чьи растения, а затем и животные раньше выберутся на сушу. Кто из наземных обитателей прежде других обретет крылья. Но в соперничество миров вмешалось Солнце, навсегда разлучив их.
Правда, произошло это не сразу. Миллионы лет Меркурий уходил по раскручивающейся спирали от своей подруги, все теснее сближаясь с Солнцем. Испарялись океаны, недра сотрясали землетрясения, вулканы изливали лаву на цветущие равнины. Жизнь на Меркурии постепенно приспосабливалась к неблагоприятным изменениям, наращивая несокрушимые панцири там, где раньше была нежнейшая кожа, заменяя углерод кремнием, металлизируя скелеты, превращая кровяную плазму в насыщенную актиноидами тяжелую воду.
К моменту высадки на Меркурий людей на его поверхности уже не осталось жизни, она ушла в подземные пустоты – обширные полости, образованные древними извержениями. В вечной пещерной тьме, озаряемой лишь естественной люминесценцией организмов, борьба за существование привела на вершину пищевой пирамиды паукообразных «демонов», научившихся обрабатывать руды, изготовляя орудия из чистейшего металла, и общающихся между собой при помощи ультразвука.
Несмотря на грозный облик, «демоны» были существами дружелюбными. Суровый образ жизни вынуждал их не воевать друг с другом, а, наоборот, сотрудничать. Даже землян с их кораблями, вездеходами, проходческим оборудованием и оружием меркурианцы воспринимали скорее как некогда потерянных и вновь обретенных братьев. Неудивительно – ведь и люди искусно обрабатывали металлы, добывали руду и сражались с негостеприимной природой Меркурия.
Все это капитан Гагарин учитывал, когда следовал за своим провожатым по лабиринтам Ледового грота. Еще в Сент-Сане он обзавелся миниатюрным аппаратом, который переводил человеческую речь в череду ультразвуковых сигналов и наоборот – позволял понимать незамысловатую речь «демонов», или, как они сами себя называли, народа пещер, в отличие от людей, которых коренные обитатели первой планеты именовали народом простора.
В языке разумных обитателей первой планеты было множество сложнейших смысловых оттенков, обозначающих минералы, металлы и их производные, но количество слов в обиходной лексике не превышало словарный запас дикаря из племени мумба-юмба: пища, питье, жизнь, смерть, утрата, поиск, защита, нападение, самец, самка, детеныш и так далее – набор коротких и длинных свистков, однозначно дешифрующихся «слуховым аппаратом» конструкции Попова.
Капитан в первую же очередь попытался выяснить, известно ли что меркурианцу о судьбе Майкла Сандерса. Вопрос его прозвучал примерно так: «Детеныш народа простора утрачен без пищи питья смерть есть известие о нем у народа пещер». В ответ князь услышал ободряющее: «Народ пещер приютил детеныша народа простора он шел долину огня глуп должен наказан быть». Гагарин с удовольствием заверил своего провожатого, что наказание воспоследует неминуемо, нечего совать свой веснушчатый нос на Присолнечную сторону.
Достигнув таким образом полного взаимопонимания, человек и «демон» продолжили путь. Капитан быстро оценил преимущества паукообразного способа передвижения перед прямохождением. Меркурианцу было решительно все равно, двигаться по стене или своду пещеры. Он с легкостью перебирался через завалы. Если проход становился слишком узким, перепончатоухий поджимал свои суставчатые лапы и протискивался. Человеку же пришлось туго. Человек быстро вспотел, несмотря на то что в гроте было значительно прохладнее, чем на Присолнечной стороне.
Заставляли Гагарина понервничать и подземные толчки, время от времени сотрясающие меркурианские недра. Межпланетники вообще-то люди стойкие, но вот к тому, что камни сыплются с потолка, несколько непривычные. В космосе камней хватает, но они, хоть и мчатся со скоростью пули, все же ведут себя более предсказуемо, нежели здесь, под мрачными сводами подземелий.
Когда стены Ледового грота впервые заходили ходуном и с низкого свода посыпались увесистые булыжники, князь рванул вперед так, что едва не сшиб своего провожатого. «Демон» просвистел нечто, что дешифратор Попова не сумел распознать. Однако сам капитан и без перевода догадался, что о нем думает провожатый. Еще пара толчков, и Гагарин научился, как себя вести. Нужно было просто прижаться к покатой стене, тогда урон от камнепада будет минимальным. К счастью, из-за малой силы тяжести даже серьезного вида каменюки не могли причинить существенного вреда. Вскоре князь уже не обращал на недротрясения внимания. Его больше беспокоил обратный путь: как он будет пробираться здесь с «глупым детенышем» под мышкой?
