Капитан прислушался к небесам, уверенно нацелил ракету в зенит и дернул за вытяжной шнур.
В небесах расцвел красный цветок. Князь подумал и добавил к нему еще один.
– Салют в честь отважных лунарей! – произнес Гагарин вслух, словно умирающие аборигены могли оценить его жест.
Капитан спустился со скалы и присоединился к своим товарищам. Мистер Голд уже сообщил остальным, что над Ио кружит межпланетный корабль. Да и гул ракетных двигателей теперь могло различить даже неопытное ухо. Осталось лишь набраться терпения.
– А мне выстрелить ракетой можно? – поинтересовался Майкл, по виду которого нельзя было сказать, что он только что был вырван из лап дикарей. Напротив, его тянуло к новым приключениям.
И они не заставили себя ждать. Следующий, еще более сильный толчок не только сбил путешественников с ног, но и заставил скалу, некогда служившую аборигенам убежищем, вдруг медленно поползти вниз, словно она спешила погрузиться в недра Безумной луны. Отчаянно завопил паракот, а люди даже не могли заткнуть уши и не слышать вопля.
– Уходим отсюда, да побыстрее! – выкрикнул Гагарин.
– Я согласен с мнением капитана, – поддержал его лорд, словно находился в верхней палате парламента, а не на обезумевшей луне. Голосования не потребовалось. С мнением капитана были согласны все. Правда, на всякий случай британец все же придвинулся к мисс Зайчик. Вдруг опять начнет капризничать, доказывать, что женщины вправе решать свою судьбу, хотя за доказательства уже взялась сама природа. Гагарин повторил маневр Рокстона и как бы невзначай встал поближе к мальчишке. Но бунта не последовало. Когда холмы на глазах становятся равниной, а равнина вспучивается горой, становится не до бравады. Так, тесной кучкой, стараясь не выпускать друг друга из виду, путешественники двинулись в глубь равнины.
Оранжевые заросли впереди спешно расставались с пышными кронами. А позади грозно багровела наступающая волна лавы. Не нужно быть провидцем, чтобы сообразить: пройдет совсем немного времени и вулканическое пламя зальет равнину и выжжет джунгли на корню. Однако, в отличие от людей, одуванчики выживут. Парашютики с спорами взовьются в вихрях горячего воздуха и разлетятся по всей луне, чтобы дать всходы всюду, где только возможно. По счастью, летать на Ио умеют не только смертоносные споры. Радостный для отчаявшихся сердец гул становился все громче.
– Летит! – выдохнул капитан.
В самом деле, по задымленному небу медленно проплыла рукотворная звезда. Она приближалась, и вот стала снижаться, превратилась в корабль, зависла на огненном столбе, а затем коснулась грунта. Правда – в полукилометре от изрядно уставших путников.
Лучше всего было паракоту. Он ехал на хозяйском плече, вздыбив шерсть, переживая, но не делая попыток передвигаться самостоятельно. Остальным пришлось перемещаться на своих двоих. Кому-то – на одной, если не считать ногой протез. Только когда сзади накатывается лава, силы удваиваются.
Корабль заметно для невооруженного глаза дрогнул.
«Только не трещина под опорой, – мысленно взмолился Гагарин. – Завалится набок, и кранты…»
Трясло уже совсем немилосердно. Людей подбрасывало, словно на батуте. Что люди? Даже многотонная яхта колебалась.
Открылся люк, и наружу вывалилась лестница.
– Прошу, мисс! – Капитан галантно попытался поддержать Даяну под локоть, но та решительно высвободилась и стремительно взлетела к приветливо сияющему отверстию люка. Князь невольно залюбовался ее ладной фигуркой. Жаль, что в скафандре ничего другого не разглядишь. Примеру мисс Зайчик тут же последовал и паракот. Он соскользнул с плеча Оливера и стрелой взмыл вверх. Вот хозяину его подъем дался намного труднее. Мистер Голд порядком вымотался за сегодняшний бесконечный день. Перестрелки, погони, потеря старого друга, поврежденный протез, в общем, все одно к одному. Рокстон, Гант и Сандерс-младший ждать себя не заставили.
Гагарин поднимался последним. Он чувствовал, как дрожит и понемногу начинает раскачиваться корабль, будто он и в самом деле был яхтой в открытом море. Когда князь уже достиг люка, одна из посадочных опор вдруг провалилась, «Феллиган» опасно накренился и лишь чудом удержался в наклонном положении, подобно легендарной башне из города Пиза. В шлюзовой было многолюдно, но капитану стало не до вежливости. Едва раскрылся внутренний люк шлюза, он растолкал спасенных и рванул наверх, даже не потрудившись поднять забрало гермошлема.
Внутренние трапы нависали под отрицательным углом, однако Гагарин карабкался по ним с проворством циркового акробата. Вот и рубка. В капитанском кресле дворецкий Рокстона. Неужели это он посадил корабль? Выяснять некогда. Повелительный жест, и Билл ретируется. Корабль качнуло вновь. Опасный крен увеличился, но капитан был уже за пультом.
– Поехали!
«Феллиган» начал полет едва ли не горизонтально и лишь затем стал круто забирать вверх. Рев раздираемой стальным снарядом атмосферы внезапно оборвался. Корабль воспарил над обезумевшей, распираемой тектоническим буйством луной, и спереди по курсу ему приветливо подмигнула далекая звезда.
Новая цель
– Куда мы теперь летим, капитан? – спросила мисс Зайчик, задумчиво глядя в иллюминатор.
В гостиной, кроме них с Гагариным, никого не было. После выпавших на их долю испытаний пассажиры отсыпались. Да и мистеру Оливеру, хотя он и был членом команды, капитан приказал отдыхать. Остальным поначалу было не до отдыха. Прежде чем лечь на новый курс, экипажу пришлось провести
