– Очень давно для всех и совсем недавно для меня пропал мой учитель и друг. Он не человек. Сейчас не человек. Но он маг, сильный маг, здесь такие известны как мейхи или археи. И он сумел сохранить свое сознание в кристалле.
Смарти посмотрел на свой браслет.
– Ты прав, это он. И я благодарю тебя за то, что ты сумел сохранить его в целости. Но наконец я нашел его, и теперь пора ему вернуться. – Ник протянул руку и указал на браслет. Тот сам расстегнулся, поднялся вверх и медленно поплыл в воздухе.
Смарти и Корха не сводили взгляда с браслета. А тот остановился, не долетев до Ника, и начал крутиться. Потом что-то сверкнуло, будто мир моргнул, и на месте браслета вдруг появился… старик в странном темном колпаке с золотыми звездами и в длинной голубой накидке, тоже покрытой звездами. Борода достигала пола, подметая его. Старик схватился за поясницу, выпрямился, а поясница отчетливо хрустнула.
– О-хо-хо! – тонким, дребезжащим голоском произнес дедуля. – Опять это древнее тело! Мог бы и помоложе сделать! Как был бестолковым ученичком, так и остался им!
Ник промолчал, только улыбнулся, а старик посмотрел на свои руки, помахал ими. Затем повернулся к Смарти, взирающему на происходящее широко раскрытыми глазами:
– Теперь я могу сказать тебе сам: «Здравствуй, мой мальчик». И прости меня!
– За… – Смарти закашлялся. – За что?
– Понимаешь, в чем дело, мой друг. Позволь мне присесть, все-таки возраст. – Дедок вдруг сел на пол, подогнув под себя ноги, и погладил бороду. – Я с тобой с самого твоего детства. И, разумеется, я не мог не влиять на твои поступки. Те странные сны, что преследовали тебя, – это все я. – Старик наклонил голову. – Но и твоя организация, твои успехи – в этом есть и толика меня. Лелею мысль, что в твоем воспитании имеется и мой незаметный вклад. Но и проблем я тебе доставил много, за это и прошу прощения. Больше не будет у тебя странных снов, мечтаний наяву, потери ориентирования. Я знаю, ты считаешь, что жизнь не твоя, чужая. Твои мысли мне ведомы. Так вот, не сомневайся: ты – это ты. Твои решения – только твои. Я помогал лишь в сложных ситуациях и когда знал, какие проблемы у тебя могут возникнуть. Ну и старался подавить вполне рациональные вопросы о твоем странном иногда поведении. Кстати, это одно говорит о том, что с головой у тебя порядок. – Дедуля поднял взгляд и посмотрел в глаза Смарти. – Простишь ли ты меня когда-нибудь?
Смарти шумно выдохнул и помассировал лицо.
– Значит, я не схожу с ума?
– Нет, конечно! Хотя должен признаться, мой бестолковый ученик вовремя появился. Негативное воздействие на твой мозг все-таки было, и я с этим ничего не мог поделать. Но теперь все! Кстати, я внимательно следил за твоим организмом, я ведь не знал, сколько пробуду с тобой. Проживешь ты долго и без болезней.
– За это спасибо, конечно. – Смарти откинул голову на спинку. – Все это так неожиданно, не могу даже вопросы сформулировать.
– Ну, это просто. Разреши нам с Ником остаться у тебя на несколько дней, приведи мысли в порядок. Нам нужно еще пообщаться. Слишком долго у нас был только молчаливый союз, надо бы и поговорить. Ну и я, может, что посоветую уже осознанно, да и ученик у меня с головой дружит, если за тридцать лет не поглупел. Хотя… – Старик посмотрел на свое тело. – Не поглупел-то он точно, но скорее не поумнел. А ведь это так просто! – Старик вырвал из бороды волос, порвал его и произнес чуть ли не басом: – Я вернулся!
Сразу после произнесения этих слов старика окружил вонючий дым, настолько вонючий, что все раскашлялись. А когда дым рассеялся, на месте старика стоял мальчишка лет десяти. Осмотрев результат, он с досадой плюнул, а Ник с ухмылкой не преминул отметить:
– Твоя магия, старик, давно протухла. Такие фокусы уже никого не впечатляют.
После секунды молчания дедок, вернее, уже мальчишка тихонько засмеялся, к нему присоединился Смарти, и через мгновение в комнате смеялись все.
– Почему ты переиграл и решил тут остаться? – спросил я Умника через болталку, пока мы шли в выделенные нам комнаты.
Мальчишка, которого он сейчас изображал, и вполне натурально, надо сказать, совсем по-настоящему потупился:
– Надеюсь, ты меня простишь, Ник, но я не могу просто так взять и уйти. Слишком много времени я провел с ним. И хоть ты остаешься моим хозяином, Смарти для меня не просто очередной человечек-наездник.
Я хмыкнул:
– Понял. Ладно, закругляй тут свои дела, лучше не оставлять обязательств за спиной.
– Мы куда-то собираемся?
– В принципе да, но не прямо сейчас. – Я хлопнул по плечу овеществленной иллюзии мальчишки, которой с помощью хитро сконфигурированных гравитационных узлов-плетений даже придал определенный псевдовес. Теперь это тело, если не приглядываться, почти не отличалось от настоящего.
