в бумаги?
– Истинная правда. Это поистине чудесное изобретение, и она с удовольствием поделится этим секретом со своими союзниками!
– Значит, ты предлагаешь мне золото и серебро?
– Верховный король предлагает только молитвы.
– Выходит, для тебя, отец Ярви, нет ничего превыше золота и серебра?
– Золото и серебро ценят превыше всего остального абсолютно все люди. Просто некоторые из них настолько богаты, что могут притвориться – мол, это не так.
Императрица тихонько ахнула.
– Вы просили говорить честно.
И Ярви посмотрел на Колючку и щелкнул пальцами. Та резко встала.
– Однако случилось так, что моя матушка прислала вам нечто, сделанное не из золота и не из серебра. Примите же дар, что прибыл к вам трудной и долгой дорогой по рекам Священной и Запретной из далеких и неизведанных уголков моря Осколков.
И он вытащил черную шкатулку из-под плаща и передал ее Колючке.
– Эльфья реликвия? – ахнула Императрица. В ней боролись страх и любопытство.
Ее хмурый спутник придвинулся ближе и нахмурился еще сильнее.
Колючка неуклюже сунула ей шкатулку. Может, они и одного возраста, но рядом с ней Виалина смотрелась совсем девочкой. Головой она едва доставала до груди Колючки, не говоря уж о плече. Словно сообразив, как странно они смотрятся рядом, Колючка опустилась на одно колено – так она могла протянуть дар под более подходящим углом. Эльфьи буквы по краю шкатулки заблестели в лучах солнца.
– Извините…
– Не стоит извиняться. Вы не виноваты, что я небольшого роста.
Виалина открыла крышку шкатулки, и оттуда полился бледный свет, и глаза ее изумленно расширились. Бранд почувствовал, как Ральф просто окаменел, глядя на такое чудо, Колл охнул, а Фрор пробормотал тихую молитву. Он уже видел этот свет, но все равно, ему так хотелось подойти, посмотреть, что там. Но крышка шкатулки закрывала источник света…
– Какая красота… – выдохнула Императрица и протянула руку к свету.
Дотронувшись до лежавшей в шкатулке таинственной штуки, она ахнула, и свет, отражавшийся от ее лица, стал на мгновение из белого розовым, а потом, когда она отдернула руку, снова белым.
– Великий Бог! Оно все еще меняет цвет?
– Да, – кивнула Скифр. – Оно чует ваше присутствие, Императрица, и подстраивается под ваше настроение. Эту вещь нашли в эльфьих руинах Строкома, куда не ступала нога человека со времен Божьего Разрушения. Скорее всего, эта вещь – единственная в своем роде, других таких не осталось.
– А она… не опасна?
– Столь потрясающая вещь не может быть совершенно неопасной. Но да, она вполне безопасна.
Виалина смотрела на то, что лежало в шкатулке, и в широко раскрытых ее глазах отражалось нездешнее сияние.
– Это слишком ценный подарок.
– Как может быть слишком ценным подарком вещь, предназначенная Императрице Юга? – мягко проговорил Ярви и сделал маленький шажок к девушке. – Наденьте это, и ваше сияние станет ослепительно ярким!
– Эта вещь несказанно прекрасна. Но я не могу принять ее.
– Это дар, поднесенный от всего сердца…
Виалина взглянула на него сквозь ресницы:
– Я просила говорить со мной честно, отец Ярви.
И она со щелчком захлопнула шкатулку, и свет погас.
– Я не могу вам помочь. Моя тетушка Теофора дала обещания, которые я не могу нарушить.
И она подняла маленький кулачок:
– Я императрица, могущественней меня нет никого на свете!
И тут же рассмеялась и опустила руку.
– Я ничего не могу тут поделать. Вообще ничего. Нигде. Ни в каком деле. Мой дядя обо всем договорился с матерью Скейр.
– Правительница должна вести плуг по своей борозде и никуда не сворачивать, – сказал Ярви.
– Это проще сказать, чем сделать, отец Ярви. Тут почва очень каменистая, знаете ли.
– Я могу помочь. С уборкой камней.
