теперь неотвратимо приближается. Фары слепят глаза, и я, опустив пулеметный ствол чуть ниже, инстинктивно даю короткую очередь по капоту преследователей. На этот раз без промаха: левая фара тут же гаснет, из пробитого радиатора вылетает облачко белесого пара, пикап резко виляет влево и со скрежетом летит в придорожный кювет.
Несмотря на драматизм ситуации, невольно улыбаюсь: сам не ожидал от себя такой прыти!
Джип мчится за нами на приличном отдалении. Курума то и дело виляет по шоссе из стороны в сторону эдаким противоторпедным зигзагом, и это не дает возможности прицельно стрелять ни мне, ни преследователям.
Тем временем густая ночная тьма сменяется молочно-серым рассветом, и вскоре над зубчатой кромкой джунглей уже занимается алое солнце, так что теперь оторваться будет сложнее. Продолжаю удерживать джип на прицеле, но он почему-то отстает и вскоре вообще исчезает из вида… Неужели они испугались?
Спустя минут пять спускаюсь в кабину.
– Сколько до Оранжвилля, Джамбо?
– Полпути, считайте, проехали. – Курума невозмутим, как всегда. – Километров пятьдесят остается, или чуть больше, где-то через час будем у миссии.
Джунгли по обе стороны шоссе сменяются полями. Кое-где вдоль дороги мелькают убогие поселки. Покосившиеся хибары с подслеповатыми окнами, затянутыми целлофановой пленкой. Хлипкие заборы из краденых рекламных щитов. Проржавленные остовы автомобилей, нагромождение приземистых сараев и бесконечные помойки вдоль дорог. У хибар – ни фургонов, ни повозок, ни людей, ни даже какой-нибудь живности: то ли жители ушли в джунгли, то ли стали жертвами зараженных Эболой.
– Мистер Артем, смотрите! – Джамбо указывает взглядом на бронемашину, стоящую поперек дороги метрах в ста пятидесяти.
Что и говорить, сработано оперативно. Несомненно, о нашем бегстве сообщили по рации везде, куда только возможно, и теперь за нами открыта охота по всем правилам егерского искусства.
Джамбо резко тормозит, дает чуть назад на обочину и разворачивается в обратную сторону. Метров через триста – перпендикулярная шоссе грунтовка, ведущая в джунгли. Ни я, ни Джамбо не знаем, куда в конце концов приведет эта дорога – в какую-нибудь нищую деревеньку, к океанскому берегу, или же окончится тупиком на поляне. Но выбирать не из чего, мы оказались между двух огней. Бронемашина, хищно принюхиваясь к асфальту пулеметным стволом, разворачивается и катит следом. Да и поотставший джип наверняка мчится сейчас на всех парах в нашу сторону!
Едва сворачиваем на грунтовку, и в кабине сразу же становится сумрачно: густые верхушки деревьев почти не пропускают солнечный свет. Низко висящие ветви царапают крышу, бьют по лобовому стеклу. Пикап ежеминутно подскакивает на ухабах, рытвинах и поваленных стволах деревьев, и Курума вынужден то и дело притормаживать.
И тут двигатель, несколько раз чихнув, затихает. Проехав еще несколько метров, машина останавливается.
– Этого еще не хватало! – восклицает Джамбо.
– Что такое?
– Бензин кончился… Все, мистер Артем, выходим, приехали!
Он хватает автомат, выбегает из машины и указывает пальцем куда-то в глубину леса.
Вдруг тишину утренних джунглей прошивает гулкая пулеметная очередь. Инстинктивно бросаемся наземь, вжимаясь лицами в игольчатый изумрудный мох. Стреляют где-то совсем близко, однако густые заросли не позволяют рассмотреть, откуда именно. Курума показывает мне жестами, что следует уходить в глубь джунглей. Поднимаемся и бежим, не разбирая дороги. Низкие ветви хлещут по лицу и плечам, ноги цепляются о корни деревьев.
Впереди неожиданно мелькает просвет между деревьями. То ли вырубка, то ли полянка… Оказывается – болото: чахлые деревья и кустики, плоские кочки, иссушенная солнцем высокая трава, огромные окна темной воды с редкими лотосами… Болото выглядит бесконечным, простираясь, сколько хватает взгляда.
Автоматные очереди все ближе. Меж вершин деревьев со свистом пролетают пули. Похоже, преследователи взяли след, что неудивительно: ведь на мхах в местных джунглях всегда остаются глубокие следы!
Почва под ногами прогибается, словно батут, под подошвами чавкает, и вскоре мы оказываемся по щиколотку в воде.
Джамбо находит сухое высокое дерево, выламывает, обрывает ветки. Получается вполне прочный шест, чтобы ощупывать болотное дно, прежде чем поставить ногу.
– Пошли, мистер Артем, – протягивает мне шест Курума. – В болото они все равно не сунутся.
– Почему?
– Считается, что тут обитают самые злобные духи джунглей. Местные боятся их потревожить.
Над бескрайним болотом желтеет сухая трава, напоминающая гигантскую щетину какого-то фантастического животного. Она гулко шуршит под ногами, и мне почему-то кажется, что это шуршание могут слышать и наши преследователи.
Пройдя метров двадцать, оба почти одновременно проваливаемся по пояс в вязкую болотную жижу. Джамбо тычет шестом в темное месиво и
