– Докажи что не врешь! – пытался схитрить охотник, но все его мысли были видны Нартангу насквозь.
– Заплати мне и я пойду с тобой, если это не очень далеко, – ему надоел этот разговор и он решил, что проще будет согласиться, чем до самого сна спорить с одержимым.
– У меня почти нет денег. Я могу отдать тебе седло, ведь ты хотел.
– Этого мало.
– Чего ты еще хочешь? – раздраженно посмотрел на него Витар.
– Провизии на три дня.
– Будь по твоему, – кивнул охотник.
– Вот и сговорились.
Больше они и не разговаривали за этот вечер. Нартанг понял, что охотник позвал его к себе в дом именно за тем, чтобы уговорить пойти на опасное дело, увидев смелого человека. Он же пошел к нему, потому что сам принял его за такового и потому, что больше никто не собирался предлагать страшному чужаку свой кров.
Подкрепившись кашей с мясом, воин уснул на удобном деревянном лежаке. Уже сколько дней он не спал, как человек…
На утро воин проснулся первым. Вышел на двор, где к нему вновь рванулся косматый сторож. Нартанг прошел к колодцу, напился вдосталь холодной воды. Почти сразу на пороге возник охотник:
– Ну что – в путь? – просто улыбнулся он, словно и не было вчера между ними немного напряженного разговора.
– Поехали, – кивнул воин.
– Я сразу приготовлю тебе с собой. А уж раз не выйдет убить его – заберу обратно – не обессудь.
– Угу, – кивнул Нартанг: «Так я и дам тебе забрать» – подумал он про себя.
Они выехали из деревни и воин сразу почувствовал, как легче сидеть на лошади с седлом. Витар повел лошадь к каменистым взгорьям. Нартанг подавил в себе желание дать охотнику по башке, забрать нужное и поехать своей дорогой.
Витар покосился на него:
– О чем думаешь?
– О том надолго ли наш поход.
– Не надолго – он живет рядом – поэтому и ворует у нас.
– Выслеживать зверя долго.
– Этого не долго – он нападает, когда подходишь к его логову, только очень быстро и нежданно. Убил уже шестерых из нашего села, кто ходил со мной. Меня одного только судьба бережет.
– Вчера ты мне об этом не рассказывал, – оскалился Нартанг.
– Боялся, что испугаешься, – честно признался охотник.
– Я ничего не боюсь.
– Даже смерти?
– Даже смерти. Мне с ней еще рано встречаться. Я это знаю точно – еще не мое время.
– Она приходит, когда не ждут, – печально заметил Витар.
– Приходит к тем, кто не ждёт, – кивнул воин, -А кто готов к ней постоянно – нет.
– Странные слова ты говоришь, – усмехнулся охотник.
– Тот лев убил твоих близких? – внимательно посмотрел на него воин.
– Сына… А спустя год жена с горя умерла…
– Так ты уже год не можешь его убить?
– Да. Все говорят, что он заколдованный.
– Чушь.
– Мы почти приехали. Коней надо оставить тут, а то задерет, и мы пойдем назад пешими.
– Я поеду на своем. Ты можешь оставлять. Без меня его быстрей задерут, – покачал головой Нартанг.
– Ты бы делал, как говорю – я то не первый раз на охоту хожу.
– То-то и не убил его еще, – мрачно изрек воин.
Витар недовольно засопел, но ничего не сказал – тоже остался в седле.
Дорога превратилась в узенькую тропочку. Лошади уже с трудом карабкались вверх.
– Где он обычно прыгает? – спросил Нартанг, озираясь на крутые скалы по сторонам.
– Дальше.
– Тогда погоди, – воин спрыгнул на землю и снял убранные в мешок доспехи с седла,
– Я доспех надену и поеду первым – даже если и прыгнет – не беда, – он стал вытаскивать доспехи и быстро одевать их. Когда он застегнул последнюю застежку и одел шлем, выражение глаз Витара совсем изменилось.
– Ты… – слова застряли у охотника на языке.
– Я не Летмал, – оборвал его воин, – Я победил его в бою и забрал его доспехи.
Теперь они мои. И если ты и дальше будешь на меня так таращиться, то я поеду своей дорогой.
– Ладно, – нервно улыбнулся Витар, он решил, что даже если перед ним и Летмал, который согласился помочь ему в опасном деле, то пусть будет то, что будет.
Они двинулись дальше. Вороной вдруг захрапел. Нартанг немного повернул голову:
– Я поеду вперед – отстань от меня ненамного, – коротко сказал он охотнику и подстегнул лошадь. Конь волновался все сильней. Вскоре Нартанг различил едва заметное движение где-то наверху слева. Он наугад повернул голову и встретился взглядом с хищной кошкой, которая в этот же миг взвилась в прыжок. Воин мгновенно метнул в нее меч. Раздался душераздирающий крик и зверь обрушился на него в уже сбитом прыжке. В этот момент обезумевший от страха вороной взвился на дыбы, и Нартанг полетел вниз, обхватив раненного зверя. Он не сразу разобрался за что ему удалось схватить мохнатую бестию, но когда кое-как пришел в себя на земле, обнаружил, что просто обнимает скалящуюся кошку, словно приятеля. Воин быстро схватил зверя за загривок и оттянул голову скрежещущего по шлему клыками хищника. В этот момент тот издал еще один крик – это подоспел Витар и всадил ему между лопаток свое копье. Почти тут же лев затих. Нартанг отбросил его немного в сторону и поднялся. Оглядев, наконец, того, с кем ему пришлось схватиться:
– Какой же это лев? – фыркнул он, – Разве это лев!? – посмотрел он на большую пушистую рыжую кошку с острыми длинными ушами, – Ты, Витар, львов не видел.
– Это горный лев, – тяжело дыша, ошалело посмотрел на него охотник.
– Да твоего льва и львом-то называть стыдно. Так – кот большой, да и все, – воин посмотрел в сторону, куда скрылся его конь, – Правда, все равно проклятый коня спугнул… Ищи теперь…
– Ему бежать некуда – тропинка скоро обрывается завалом, в котором пещера, где жил лев. Он оттуда еще быстрее убежит, чем отсюда. Так что жди – скоро вернется.
Как подтверждение его слов, донеслось испуганное ржание и стук копыт – конь летел обратно.
– Дай копье! – выхватил Нартанг копье у Витара и поднял вместе со своим, образуя крест. Как раз в этот момент показался ошалевший от страха вороной, – Стоять! – поднял вверх руки воин, конь заржал и поднялся на дыбы. Но тут помог охотник, ловко поймавший болтающийся повод:
– Ну, ну, ну, стой, хороший, тихо, тихо, – стал он сразу успокаивать животное.
Конь жалобно ржал и мотал головой, косясь на распростертое на земле тело хищника,
– Не бойся, не бойся, – гладил его Витар, – На держи, – протянул он поводья Нартангу.
– Давай. Ну, стоять! – одернул сразу повод воин.
– Да ты его успокой – видишь перепугался в смерть, – покачал головой охотник.
– Буду вот еще, – недовольно буркнул Нартанг, – Ты это, давай что ли, что уговаривались да я поеду, – воин быстро вытащил из тела большой кошки свой меч, вытер его о рыжую шкуру.
Витар удивленно посмотрел на него – он, наверное, считал, что теперь, когда они вместе пережили такое приключение, их должно что-то связывать. Не то чтобы дружба, но все-таки…
– Ты припас-то хоть взял?
– Да, взял – вот он, – охотник подошел к своему коньку, отвязал сумку.
– Ну ладно, бывай! – Нартанг вскочил в седло, взял у него протягиваемую сумку и тронул вороного
