Возводили укрепления из земли, рыли окопы и выгребные ямы. Собирали и устанавливали осадные машины, доставленные сюда из Предела Мага в разобранном виде. Тяготы предбоевой подготовки сказывались даже на офицерах и Красных Волшебниках, хотя те редко снисходили до физического труда, оставляя эту часть работы на своих подчиненных.
Но Барерис не чувствовал себя утомленным — став нежитью, он вообще редко испытывал нечто похожее на обычный человеческий упадок сил. Поэтому ему совершенно не хотелось терять время, рассиживаясь в командирской палатке. Больше всего он желал отправиться в ночь и схватить Тсагота до того, как кровавый изверг тайком проникнет в лагерь, чтобы похитить и утопить ещё одну девушку.
Но теперь Аот назначил его ответственным за связь с повстанческой частью армии, и его долг состоял в том, чтобы находиться здесь. В любом случае, на этом собрании решится многое. Именно здесь и сейчас будет окончательно определено, какая стратегия станет использоваться для того, чтобы захватить Кольцо Ужаса и разрушить планы Сзасса Тэма. Но ему все равно оказалось сложно проникнуться значимостью момента, учитывая, что тварь, уничтожившая Таммит своими грязными руками, разгуливала где–то поблизости.
Ссутулившись на складном походном стуле, Аот прочистил горло. Его зачарованное копье и простой, лишенный пышных украшений шлем без плюмажа лежали на земле позади него.
— Хорошо. У всех нас был шанс взглянуть на орешек, который предстоит расколоть. Что думаете?
Гаэдинн усмехнулся.
— При обычных обстоятельствах я бы провел разведку и сказал — знаешь, а куда нам спешить? Давай просто возьмем их измором. Но, насколько мне известно, зомби и им подобные твари не нуждаются в пище, и, что самое главное, до смертоносного ритуала Сзасса Тэма осталось всего несколько десятков дней. Вообще–то, учитывая нашу осведомленность, лич вполне может начать его прямо сейчас или же ранним погожим завтрашним утром. Но будем надеяться, что этого не произойдет.
— Тогда зачем вообще упоминать о таких возможностях? — спросила Джесри. Внимательно рассмотрев свою грязную ладонь, она принялась чистить ногти.
Самас Кул рыгнул. Он отбросил куриную кость, и её место сразу же занял засахаренный гранат.
— Если мы сможем связаться с кем–то из обитателей замка — живых обитателей — то, возможно, с помощью взятки убедим его открыть одни из ворот.
— Сильно в этом сомневаюсь, — произнес Барерис. — С самого начала войны Сзасс Тэм принялся подчинять себе разумы своих прислужников. Учитывая, насколько Кольцо Ужаса важно для его планов, не думаю, что там остался кто–то, ещё обладающий свободой воли.
Лазорил поджал губы, став при этом ещё более похожим на клерка, чем обычно.
— Если мы с Лалларой объединим усилия, то, возможно, нам удастся разрушить эти узы. Конечно, после этого ещё останется выяснить, кто же именно пал жертвой наших манипуляций, найти способ связаться с ним и убедить, что сменить сторону в его же интересах…
— Иными словами, — фыркнув, оборвал его Неврон, — эта затея слишком сложна, и не стоит возлагать на неё особых надежд. Придется брать Кольцо силой оружия, — он перевел сердитый взгляд на Аота. — Ты, зовущий себя равным нам, вроде как считаешься в этой области экспертом.
— Я уже обдумывал эту проблему, — произнес боевой маг. — Даже учитывая, что в нашем распоряжении имеются наездники на грифонах, я сомневаюсь, что нам удастся забросить достаточно людей на стены и внутрь крепости, чтобы они сумели впустить остальных внутрь. Придется разрушить ворота или часть стены, и тогда у нас появится шанс.
Лаллара нахмурилась.
— Крепость хорошо укреплена. Даже если бы её создатели не использовали магию при строительстве — а они использовали — уйдет уйма времени на то, чтобы проделать проход при помощи баллист и осадных орудий.
— Это так, Ваше Всемогущество. Но любая стена, как бы крепка она ни была, на чем–то да стоит.
— Ты говоришь о том, чтобы разрушить фундамент.
— Да.
— Но разве на это уйдет меньше времени?
— Если мы будем действовать, как обычно, то нет. Но, надеюсь, у нас есть альтернатива. Джесри?
Волшебница, в чьих золотистых глазах отражался свет ламп, заговорила.
— Я весьма искусно владею стихийной магией и изучила почву, на которой построено Кольцо. Я знаю, где она мягче всего и где проходит подземный поток. Полагаю, если я обращусь к земле и воде, то у меня может получиться обрушить часть восточной стены. Но шансов на это будет куда больше, если мне окажут помощь. Мастер Неврон, я слышала, что ты и твои подчиненные не менее искусны в повелевании элементалями, чем в подчинении дьяволов и демонов, хоть и не считаете нужным часто прибегать к их помощи. Присоединитесь ли вы ко мне?
Неврон нахмурился ещё сильнее, раздраженный тем, что некто, не являющийся зулкиром, осмелился говорить с ним как с равным, но вслух произнес:
— Я могу это сделать, если буду убежден в целесообразности этого плана. Насколько я понимаю, на этом сложности не заканчиваются. Допустим,
