формой зал с чем-то напоминающим выложенный из небольших бетонных блоков трон. Ни экранов, ни прочего оборудования. Повсюду чистота и порядок.
– Разочарован, братец?
Оглянувшись на голос, я узрел родственника воочию. Тот не стал занимать «трон», а довольствовался незаметным пуфиком неподалеку от входа, через который я и проник в зал. Похоже, ждал гостя. И насчет позы я не ошибся – стоит на пуфике, скрестив руки на груди, и сверлит меня брезгливым взглядом. Далековато, правда, но я своего кузена знаю достаточно хорошо, чтобы предсказать реакцию.
– Признаться, надеялся на что-то более весомое, – в тон ему отозвался я. – Как-то голо тут. Непонятно, что защищать, тем более тройным контуром.
– Это ты от незнания, – хмыкнул Артур, – по привычке несешься впереди паровоза.
– Не спорю. Смею надеяться, ты не откажешься просветить братца?
– Только после того, как он объяснит наконец, что ему надо!!!
– Все такой же вспыльчивый, – ухмыльнулся я, устроившись на ближайшем к кузену пуфике. – Давно не виделись, а ты ничуть не изменился.
Впрочем, тут я приврал. Судя по припухлостям на лице, дорогой Арти не стал использовать дешевый театральный грим, а пошел по более сложному, но и более надежному пути – привлек специалистов-медиков и они подправили ему физиономию направленными инъекциями силиконоподобных веществ. Подробностями я никогда не интересовался, но знал, что с их помощью можно творить чудеса. Правда, ненадолго и с последствиями – примерно через неделю химия начинала распадаться на нетоксичные компоненты, выходящие из организма естественным путем, в том числе и через поры кожи. В качестве бесплатного бонуса прилагались отеки и аллергическая реакция. Но тут Арти повезло – опух только слегонца.
Второе бросающееся в глаза отличие Арти-сегодняшнего – короткая стрижка. Раньше он предпочитал носить длинные волосы, закрывающие уши, а сейчас удовольствовался армейским ежиком. Почти как у меня, только без косицы, обзываемой капитаном Ивановым «крысиный хвост».
Облачен он был не в неизменный черный костюм со стоячим воротничком и лакированные туфли и даже не в лабораторный комбинезон, а в нечто полувоенное: темные тактические брюки навыпуск, навороченные ботинки с системой фиксации голеностопа и нескользящей подошвой да свитер с тканевыми вставками на локтях и плечах. Дополняли наряд пластиковые наколенники и набедренная кобура, из которой торчала рукоять современной версии знаменитого «файв-севен» – насквозь композитного и под безгильзовый патрон. На руках перчатки с обрезанными пальцами – у меня фишку тиснул. Что и говорить, стоящий передо мной индивидуум внешне мало напоминал старого недоброго Арти. Однако тренер дядя Коля всегда учил меня видеть суть, а не оболочку.
– А говоришь – не изменился. Челюсть подбери.
– Имидж сменил кардинально, не спорю, – кивнул я. – Брутальный самец, и все дела… Девчонкам должно понравиться.
– У меня и раньше с этим проблем не было, – усмехнулся кузен, – в отличие от некоторых.
– Все так же слепо следуешь заветам «святого» Стифлера?
– Почему бы и нет? Хотя в последнее время не до развлечений. Дела навалились, знаешь ли… вот, пытаюсь разгрести.
– Неплохо получается.
– Вот тут даже спорить не буду.
– А зря. – Я уселся поудобнее, привалившись спиной к стене – спинок у пуфиков не предусмотрено конструкцией, а расслабиться не мешало. – Ох, хорошо! Набегался.
– Кстати, напомнил… ты как охранную зону прошел?
– С трудом… Все мышцы болят, даже те, о которых не подозревал.
– Живой – и ладно, – закруглился братец. – Ты не ответил, что тебе надо.
– Явно не то же самое, что тебе.
– Дэн! Не беси меня.
– А то что?.. Ладно, ладно! Меня послали на разведку. Разузнать, что стряслось с экспедицией Фреда Кирхгоффа. И по возможности помочь пострадавшим.
– Кто послал?
– Честно? Твой отец попросил моего, а тот – меня.
– Что ты мне мозги компостируешь?! Как мой старик мог узнать?!
– А ты что, шифровался? – довольно натурально удивился я.
Не дело все карты сразу раскрывать. Пусть понервничает: глядишь, и сболтнет лишнее.
– Не твое дело.
– Как раз мое. Я из-за тебя башкой рисковал. Потерял троих людей, четвертый в тяжелом состоянии; я не уверен, что выкарабкается. Плюс моральный ущерб. Косячок за тобой, братец.
