Тобор коротко обрисовал ситуацию.
— Все эти дни я бодрствовал, Тобор, — продолжал штурман. — Я обменивался с ними мыслеграммами, — указал он на пластинки. — Ты говоришь, дюзы не действуют?
— Да, после взрыва…
— Значит, мы не погубим их мир… — облегченно прошептал Валентин.
— О чем ты, штурман?
— Погоди! — нетерпеливо отмахнулся Орленко. — Сообщи сначала скорость корабля, курс и расстояние до цели.
Робот выложил нужные цифры, и штурман, закрыв глаза, несколько минут занимался вычислением.
— «Каравелла» держит курс точно к планетам двух солнц, — сказал он. — Опасность нашей гибели миновала… Инопланетяне нас примут, но нам придется там жить в защитных оболочках… В невидимых скафандрах.
Сознание штурмана снова стало туманиться. Тобор вступил с ним в биоконтакт.
…Тобору припомнились яркие рассказы о физике, которые он слышал от академика Петрашевского. Память выложила перед ним главное, связанное с одной из величайших загадок астрофизики. Вселенную можно вообразить огромным зданием, которое состоит из мельчайших кирпичиков — элементарных частиц. В основном это электроны, протоны и нейтроны. Протоны и нейтроны образуют атомное ядро, которое окружает облако из электронов. Ядро заряжено положительно, электроны — отрицательно. Нейтрон электрического заряда не имеет. В целом атом электрически нейтрален. Дальше начинается интересное. Люди давно поняли, что разница между положительным и отрицательным электричеством относительна. Чем же в таком случае объяснить, что свойства носителей обоих зарядов совсем разные? Например, протон весит в 1840 раз больше, чем электрон. «Люди могли это измерить, но не могли объяснить», — говорил Петрашевский. В 30-х годах XX столетия физики сделали удивительное открытие, которое смогли оценить должным образом лишь четверть века спустя. «Двойники», которые до этого разгуливали лишь по страницам фантастических повестей Гофмана и других великих выдумщиков, триумфально вступили в точную науку — физику. Была открыта новая элементарная частица — «двойник» электрона. Да, именно двойник! Он отличался от электрона лишь знаком электрического заряда, совпадая во всем остальном. Постепенно обнаружились «двойники» и остальных элементарных частиц. Их назвали античастицами.
«И тогда возникла дерзкая гипотеза, — рассказывал Петрашевский. — Если есть атомы, имеющие положительное ядро из протонов и нейтронов и отрицательное облако из электронов, то почему не может быть наоборот? Ведь в принципе можно представить себе такое антивещество, состоящее из атомов, которые логично назвать антиатомами. Каждый такой антиатом должен иметь отрицательное ядро из антипротонов и антинейтронов и положительное облако из антиэлектронов. «Будет ли такой антиатом стабильным, Тобор?» — спросил Петрашевский, и робот тут же ответил: «Будет, поскольку ядро и оболочка имеют противоположные заряды, а они притягиваются!».
Затем между Тобором и Петрашевским произошел диалог, ныне вынырнувший из глубин бездонной памяти робота, одновременно наблюдающего трагедию чужой планеты.
— Как отличить вещество от антивещества? — спросил Тобор. — Как узнать, состоит ли звезда, которую мы наблюдаем в телескоп, из вещества или антивещества?
— Это невозможно.
Тобор в первый раз услышал из уст ученого слово «невозможно» в применении к могуществу науки, и был этим несколько обескуражен.
— Но ведь мы ловим свет самых далеких звезд, — сказал он.
— Ловим, — согласился академик.
— И, производя его спектральный анализ, определяем структуру звезд, продолжал Тобор.
— И это верно.
— Почему же?..
— А потому что свет — и в этом ты прав — единственное, что доходит до нас от звезд: это их визитная карточка, — сказал Петрашевский. — Беда же состоит в том, что эти визитные карточки у мира и антимира совпадают… Поэтому, только сблизив две частицы или два мира, можно определить, «кто есть кто»: в случае сближения атома и антиатома произойдет…
…Впрочем, что произойдет в этом случае, Тобор полностью представил себе лишь сейчас, наблюдая картины, которые вызывали в его мозгу пластинки — детища загадочного антимира.
После трагедии, унесшей миллиарды жизней, руководство планеты двух солнц приняло решение — соорудить искусственные «вестники» и разослать их во все концы, дабы они патрулировали в открытом космосе, пронизывая пространство в поисках чужих кораблей. Эти «вестники» решено было сконструировать из обычного вещества: ученые чужой планеты установили, что их мир — досадное исключение из общего правила и большинство миров во вселенной состоит из вещества обычного, а значит, и корабли, которые смогут к ним снова залететь, будут состоять из обычного вещества.
Равномерно рассеиваясь в пространстве, эти вестники, или пластинки, летали до тех пор, пока не встречали чужой корабль. Достаточно было, чтобы на корабль попала хотя бы одна такая пластинка — с помощью подходящего вещества, «пищи», имевшейся на корабле, — она могла «размножаться» с
