Скорее догадываясь, чем видя, что вино полилось, она подставила кубок, а духи тем временем злобно выли и визжали.
Вдруг Аза поняла, что не может это выпить. Жидкость пахла уксусом и была отвратительной.
– Это… не вино, – пробормотала она, с отвращениям ставя кубок на стол, – Вы меня обманули.
– Нет-нет, дражайшая, здесь нет обмана, любой напиток выйти мог из крана, – возразил ей Альтмайер. – Мечтали об уксусе вместо вина? Теперь же извольте все выпить до дна.
– Иначе проиграешь всю игру, – прошипел Зибель, – и тогда тебе конец!
Брандер начал медленно припевать, хлопая в ладоши: «Пей до дна, пей до дна!» Остальные поддержали. Аза еле заставила себя поднести кубок к губам. Но выбора не было, на кону были жизнь и смерть. Если она умрет, то погибнет и ее брат.
Крепко зажмурившись, Аза встала и, хотя ее качало из стороны в сторону, стала пить тошнотворную кислоту, обжигавшую ей горло. Глоток за глотком, она проглотила ее всю, до последней капли.
– Она справилась! – вскрикнул в ужасе Фрош. – Видно, ей помогал сам дьявол!
– Это неправда, – завыл Альтмайер. – Это не может быть правдой! Но ничего, мой нож скор на расправу!
Аза заставила себя разлепить глаза и со смехом швырнула кубок о стену. Он разбился на куски. Девушка сунула руки в карманы и кое-как, неуклюже протолкнула пальцы в кастеты.
– Я прошла испытание, – глухо произнесла она. Язык ее почти не слушался, она его не чувствовала. Видно, это из-за уксуса. – А теперь ваша очередь выпить моего винца. Посмотрим, понравится ли вам, как я вас обслужу.
Повернувшись, Аза ударила обоими кулаками о столешницу.
Вправленные в серебро алмазы засверкали, и, не устояв перед мистической силой артефактов-близнецов, стол развалился на четыре куска. Из сломанных досок хлынуло вино, заливая комнатушку. Можно было подумать, что неожиданно прорвало плотину.
Удивительно, но потоки вина обходили девушку, зато студентов-призраков они подхватили, закружили и утянули вниз, на дно, так что все четверо захлебнулись.
– Напейтесь до отвала! – пробурчала Аза и со смехом повалилась на стул, когда воронка водоворота, бурля, протащила мимо нее четыре призрачных жертвы. – Пейте, дрянные вы…
Она потеряла равновесие и забылась пьяным сном.
Когда Аза опять проснулась в той же комнатушке – на этот раз лежа на полу, – здесь не было ни следа студентов и ни малейшего намека на вино. Впрочем, расколотый стол напоминал о том, что прошедшая ночь выдалась не совсем спокойной.
Девушка вскочила на ноги и поняла, что не ощущает ни похмелья, ни иссушающей жажды. Единственной неприятностью был противный привкус уксуса во рту.
– Да, как теперь не верить в чудо[12], – процитировала Аза единственную строку из «Фауста», которую помнила. Стянув с рук сияющие кастеты, она уложила их в карманы и вышла из комнаты.
К ее удивлению, за дверью ожидал тот самый охранник из Памятника битве народов. На нем по-прежнему была униформа.
– Не могу поверить! – радостно воскликнул он. – Ты сняла и второе заклятие!
– Вы за мной следите? – Аза прошла мимо него, не задерживаясь. Ей хотелось скорее увидеть лицо Батшебы, а не его.
– Нет, я следую за тобой, – поспешно поправил он, хватая ее за руку. – Говорят, ты взялась избавить город от тяготеющего над ним проклятия Фауста и Мефистофеля. Ты даже не представляешь, как долго мы этого ждали!
Аза остановилась и окинула его взглядом.
– Мне надо спешить – к третьему испытанию.
Охранник рьяно закивал:
– Конечно! Я не стану задерживать. Желаю всего наилучшего. Мы все за тебя болеем, весь город.
Аза хотела уже пройти мимо, но он снова задержал ее.
– Скажи мне одну вещь. Как получилось, что ты согласилась на все это?
– Заставили, не было другого выхода, – честно ответила она.
Охранник потрясенно глядел на нее.
– Как можно заставить что-то делать ту, которая ничего не боится?
– Моего брата похитили, вот и приходится выполнять все эти задания в обмен на его жизнь.
– О, только не это! У меня недобрые предчувствия! – Побледневший охранник отступил назад. – Как звали похитителя? Уж не Князь ли Барбас?
Аза не ответила, но ответ ясно читался по ее лицу. Охранник пришел в ужас.
– Значит, этот дьявол нашел способ…
Он не успел закончить, так как появилась Батшеба.
