Воители бросились за ней, продолжая выть.
Остролистая стояла, не смея даже дышать. Папоротник был весь примят в бою, и того, что осталось, едва хватало, чтобы спрятать ее.
Вишенка и Кротик во время драки сбежали в укрытие из зарослей ежевики. Остролистая могла видеть их тени, переплетенные в один трехцветный клубок. По крайней мере, они в безопасности. Она должна уйти, пока не вернулись воители и не обнаружили ее запах поверх лисьего. Как только она повернулась, чтобы уйти, папоротники зашумели, и лиса выскочила назад на поляну. Слюна капала из ее пасти, а желтые глаза светились яростью и решительностью. Остролистая посмотрела с тревогой. Должно быть, лиса повернула и ускользнула от своих преследователей! Зверь наклонился и понюхал траву, где тренировались оруженосцы. Затем посмотрел в сторону зарослей ежевики и прижал уши. Оттуда донесся тоненький писк, резко прерванный, было понятно, что Вишенка захныкала, а Кротик закрыл ей рот лапой.
Остролистая подобралась и выскочила из своего укрытия.
— Не смей даже приближаться к ним! — зашипела кошка. — Или будешь иметь дело со мной! — она встала на задние лапы и резко провела когтями по забрызганной кровью морде лисы. Зверь обнажил верхнюю губу, показывая острые зубы, но Остролистая не собиралась отступать.
— Пошла вон! — кошка плюнула, чувствуя, как ее наполняет ярость целого племени королев, готовых защищать своих котят.
Она отдаленно слышала, как возвращаются воители, стуча по деревьям с призывами тревоги. Лиса отскочила в сторону, затем повернулась и убежала. Остролистая последовала за ней, держа уши торчком. Кошка нырнула в кусты и побежала дальше, прислушиваясь одним ухом к звукам преследовавших. Но воины остались с Кротиком и Вишенкой и не пошли за лисой снова. Остролистая задалась вопросом, что видели оруженосцы из зарослей; расскажут ли они соплеменникам о странной кошке, которая прогнала лису? Она понимала, что крайне рисковала, но другого выбора у кошки не было. Остролистая спасла жизни котят и это все, что имело значение.
Глава 10
Остролистая лежала на своей подстилке и не могла уснуть. Она не могла вспомнить, когда в последний раз высыпалась. Если раньше она засыпала, то мечтала вернуться в племя, снова защищать и помогать своим соплеменникам, охотиться, собирать травы, наблюдать, как котята играют на солнце. Её пронзила острая боль воспоминаний, и она поняла, что эта боль никогда не ослабнет.
Кошка встала и пошла к пещерной реке. Листопад сидел на своем обычном месте у воды. Остролистая села рядом и ждала, когда он встретится с ней взглядом.
— Извини, — начала она. — Я никогда не забуду, как ты спас мне жизнь и дал мне надежду, в тот момент, когда я думала, что я потеряла все. Ты был настоящим другом, и я всегда буду благодарна тебе за это. Но мне здесь не место, я должна идти.
— Я знаю, — мяукнул Листопад. — Я всегда надеялся, что ты останешься. Но твоё племя нуждается в тебе больше, чем я, и ты это знаешь. Я… У меня некогда не было такого друга, как ты…
Остролистая вздохнула.
— Я нужна им. Но я не знаю, как вернуться! Так много всего произошло!
— Ты поймёшь, когда придёт время, — прошептал Листопад. И когда Остролистая подняла голову, его уже не было.
Взошла полная луна. Остролистая вышла из туннелей и поднялась на гребень холма. Она смотрела вниз на остров в озере. Сегодня Совет. Четыре племени уже, наверно, собрались там. Может быть, пришло время вернуться? Но она не могла представить, что она скажет, и как племена отреагируют на её появление. Так ничего и не придумав, Остролистая вернулась в туннели и уютно свернулась в своем гнезде. Ей снилось, что она была в окружении кошек, которые смеялись над ней и дразнили. Они хотели знать, почему одиночка просит вступить в племена. Остролистая вздрогнула и проснулась вся дрожа. Почему одиночка? Я ведь по-прежнему воительница… или нет?
После этого она оставалась в туннелях в течение нескольких дней, питалась рыбой, патрулировала бесконечные ходы. Листопад сказал ей, что она сама почувствует, что пришло время вернуться. Она надеялась, что он был прав, и что ещё не всё потеряно…
Кошка заканчивала трапезу, когда услышала мягкую поступь позади себя. Она обернулась и увидела Листопада. Остролистая не видела его несколько дней, и с волнением вскочила на лапы.
— Эй! Где ты был?
Листопад поднял хвост, чтобы заставить ее замолчать.
— В тоннелях коты! И они что-то затевают…
Листопад направился в болото-тоннель. Остролистая побежала следом за ним. Они прошли совсем немного, когда она услышала голос в темноте. Остролистая почувствовала сильный запах племени Ветра и голос, который она не спутает ни с чьим другим. Сол! Что он здесь делает?
— Это ваш шанс! — говорил Сол. — Однозвёзд, мир — это признак слабости! Атакуйте Грозовых котов через туннели, и вы легко победите этих
