Октябрь» и «Огненная звезда», – тоже на перекур не вышли. Наверное, и им пришлось после бессонной ночи заниматься бумагомаранием.
Неужели так все плохо?
А что происходит на других НИПах?
Унылой трусцой бежал в нужник на окраине техзоны штурман из «Стального Октября».
– Костя! А с вами-то что? – спросили мы его.
– Вы уже знаете?.. – Чужой штурман сделал загадочное лицо.
– Да, мы в курсе, что все не очень хорошо, – сказал я.
– Мы подбиты, но связь держалась до захода Луны, – сообщил, предварительно оглядевшись, штурман. – «Хаунд» к нам на три метра подошел, чтобы добить. Так мы его и шлепнули почти в упор. Ждем следующего сеанса связи, есть надежда, что мы уцелели.
– Дай-то бог, – отозвался Прокофьев. – А вообще – жарко было?
– Пыль столбом стояла, и казалось, что горы подпрыгивают. – Штурман нетерпеливо взмахнул рукой. – В общем, я сам сейчас подпрыгивать начну. Потом поговорим!
Штурман убежал.
– Идемте в буфет, – предложил я. – Отдыхать все равно никто не собирается.
– Какой тут отдых. – Горобец сердито сплюнул. – Но крепкого кофе выпить не мешало бы.
В буфете нас нашел новый приказ из штаба. Как ни странно, предписывалось делать то, что в сложившейся ситуации было для нас решительно невозможно – выспаться перед новым сеансом связи.
После буфета я пошел в «песочницу». Начал моросить холодный дождь, ветер снова пах снегом. Я же бродил по искусственным возвышенностям и чашам кратеров, и постепенно чувство невосполнимой потери захватило меня с головой. У нас отбирали Луну. Нас изгоняли.
Конечно, быть может, у нас в запасе еще пара сотен ракет-носителей с лунными модулями, танковыми обоймами, и на сегодняшнее поражение махнут рукой, начав игру по новой. Может быть… Но такую технику невозможно бесконечно доставать, точно кроликов из шляпы фокусника. У всего есть предел. Мы слишком много сил бросили на Луну в последний раз, чтобы с легкостью восполнить эту потерю. Вряд ли мы туда вернемся, если не сможем удержаться сейчас. Наша «Оса» – последний якорь. Точнее – последняя соломинка.
…А вечером заварилась другая каша. Нам дали новый курс. Двигаться предстояло в том же южном направлении, но значительно отклонившись к востоку. Тогда же впервые заговорили, что цель, на которую был нацелен «танковый кулак», оказалась обманкой. Скорее всего там, в труднодоступной части береговой зоны Океана Бурь, неудачно прилунился штатовский корабль со стройматериалами для лунной базы. На месте посадки наблюдалась суета, поэтому в штабе расценили, что именно там наши конкуренты решили расположить свое логово. У американцев тоже не дураки руководили лунной кампанией. Они просчитали курс «танкового кулака» и расположили «Хаунды» на выгодных позициях. Когда же «Осы» вошли в ущелье, то попали в классическую засаду. Видело ли наше командование на спутниковых снимках притаившиеся в скалах «Хаунды» – об этом история умалчивает. Я пытался навести справки, но там такая секретность, что даже когда наступит будущее столь далекое, что Африка и Австралия вследствие континентального дрейфа врежутся в Евразию, соответствующий гриф все еще не будет снят.
Все-таки я неудачно съехал в кратер, выбирались очень долго и изнурительно. Связь была хуже некуда, картинка на экране сменяться не собиралась, действовать пришлось по приборам.
Мы покинули кратер только после полуночи. К этому времени из КИКа пришли новые фотограммы. В общем, идти предстояло все по тому же ровному «океанскому дну». Больший интерес представляли промежуточная и конечная цели. Со спутника рассмотреть можно было немного, и нам пришлось изучать снимок при помощи лупы, озадаченно почесывая затылки.
– Ваша конечная цель – это так называемая лунная аномалия, «Объект ЛА-1», – поведал по громкой связи генерал-майор Тур. – Мы собирались вплотную заняться этой штукой после того, как уничтожим штатовскую базу. Но обстоятельства диктуют другие правила игры. У вас выгодное расположение по отношению к объекту, идите на всех парах в заданную точку и возьмите аномалию под охрану. По нашим расчетам, вы сможете это сделать до того, как с Южного Побережья подтянутся «Хаунды». Как только вы достигнете заданной точки, вероятно, мы дадим вам новые указания. Есть вопросы?
– Как долго мы должны сдерживать «Хаунды»? – спросил, поигрывая желваками, командир.
– Сейчас ваша задача добраться до аномалии, забудьте пока о «Хаундах». К тому же у вас будет подкрепление…
Мы напряженно слушали, боясь поверить, что такое возможно. А ведь мы были уверены, что наша «Оса» – одна против своры «Хаундов». Может, «Стальному Октябрю» все-таки удалось выкарабкаться?
– Три космонавта с противотанковыми ружьями ждут вас в промежуточном квадрате, – договорил Тур. – Каждый из них – дважды Герой Советского Союза. В общем, мужики – не промах. Вместе с ними как-нибудь прорветесь. Не хотелось задействовать их в бою, берегли для исследования аномалии, но другого выхода нет.
Мы продолжили молчать, но на этот раз мы были просто потрясены.
– Вы уж прикройте их, ребята… – договорил Тур совсем не по-уставному.
