В лицо ударил порыв ветра, и мы пулей вылетели в отверстие, проделанное червем. Кончики крыльев коснулись радужной завесы водопада, но мгновение спустя и он остался далеко внизу. Вокруг раскинулось рассветное небо, в котором золотой звездой сияло египетское солнце. Я зажмурилась, стараясь удержать желудок на месте, – и когда Астен немного снизился, заложив круг над Оазисом священных камней, мне это все-таки удалось.
«Тебя там не тошнит?» – спросил он, словно прочитав мои мысли – и я тут же испугалась, что он и правда на это способен.
Я попробовала ответить мысленно:
«Да. Хотя это требует усилий».
– Тогда продолжу кричать тебе в ухо.
«Так намного легче. Спасибо».
– Всегда пожалуйста. Нам не пора вернуться за Амоном?
«Ты помнишь, что обещала мне доверять?»
– Да, но…
Договорить я не успела: небеса прочертил сгусток живого пламени, и из трещины в горе вырвался золотой сокол с совершенно мокрым доктором Хассаном на спине. Сокол яростно бил крыльями и метался из стороны в сторону. Сперва я решила, что он помогает археологу устроиться поудобнее – но потом из дыры показался гигантский червь с окровавленным, изрезанным телом, и я с ужасом поняла, что он цепляется зубами за хвост Амона.
Сокол издал пронзительный крик, пытаясь скинуть паразита. В конце концов тот не удержался и разомкнул пасть, получив в утешение лишь одно сверкающее перо. Червь с громким визгом провалился обратно в гору, а перо медленно кружилось в воздухе, пока не легло на мокрые камни возле бывшего водопада.
Выровняв полет, золотой сокол приблизился к нам с Астеном и обратил на меня вопросительный взгляд.
– Амон, ты цел? – позвала я, но, как ни силилась, так и не смогла разобрать ответ.
«Если ты хочешь что-то ему сказать, я передам твои слова, – снова раздался в голове голос Астена. – Я связан и с Амоном, и с Амозом».
– Серьезно? То есть ты можешь слышать Амоза, даже если он не пробужден?
«Подожди секунду, – и Астен чуть изогнул шею, прислушиваясь. – Амон просит справиться о твоем самочувствии».
– Скажи ему, что все отлично, – и я для убедительности помахала соколу рукой. – Куда мы теперь?
«Великий визирь укажет дорогу к Амозу. Амон предупредил, чтобы я готовился к беспощадной атаке вопросами, поскольку моя всадница обладает чересчур пытливым умом, а еще – что ты не падешь так просто в мои объятия».
– Он прав по обоим пунктам.
«Тогда можешь приступать к вопросам. Хоть я еще не встречал женщины, которая не искала бы моего внимания».
Я легкомысленно хихикнула – и тут же зажала рот рукой. Обычно такое поведение было мне не свойственно, но от ворчания Астена меня то и дело пробивало на смех. М-да, самоуверенности этому парню точно было не занимать.
«И каков твой первый вопрос?»
– Каким Амон был в детстве?
«Ах. А я-то надеялся усладить твой слух увлекательными историями о своей особе. Признаться, я уязвлен до глубины души, но тебя немного извиняет то обстоятельство, что мы с Амоном росли вместе – и рассказ о нем неизбежно будет рассказом и обо мне».
Астен принялся плавно взмахивать крыльями, подолгу зависая на воздушных потоках, и я поерзала у него на спине, устраиваясь поудобнее.
«Как и мы с Амозом, Амон был храбрым, уверенным в себе и исключительно привлекательным – хоть и не таким привлекательным, как я, конечно. Его главное отличие состояло в том, что Амон всегда питал величайшее сочувствие к людям, которым повезло в жизни меньше. Для него не было неважного и неважных. Однажды он увидел старого попрошайку, спящего на краю поля, и оставил ему корзину с рыбой, которую мы ловили все утро. А в другой раз Амон встретил в толпе маленькую оборванку, торговавшую сорняками, и заплатил ей так, словно это были настоящие цветы.
Однажды мы втроем сбежали от своего школьного учителя. Мы были мальчишками; в голове у нас гулял ветер, а душа жаждала свободы и приключений. Поэтому вместо того, чтобы изнывать взаперти над книгами, мы решили повеселиться на природе. Мы гонялись за пустынными жеребцами, играли в сенет, глазели на красочные ладьи, которые сплавлялись по Нилу, искали спрятанные сокровища и воровали лакомства с прилавков, стоило торговцам на секунду отвернуться.
На закате мы решили поохотиться – я с луком, Амон с парой клинков, Амоз с боевым топором и дубиной. Мы упорно выслеживали свою жертву, горного козла, однако стая шакалов нас опередила. На него накинулось больше двух дюжин тварей – но нас переполняла мальчишеская самоуверенность, и мы решили его отбить. Когда шакалы наконец убрались восвояси, козел был обглодан до костей. Но мы все равно сочли это победой, развели в ближайшей рощице костер и наловили зайцев, чтобы набить пустые животы.
Возвращаясь домой на следующее утро, мы твердили друг другу, что это успех. Конечно, мы понимали, что отец непременно выдумает нам какое- нибудь наказание, но любая кара казалась ничтожной ценой за глоток долгожданной свободы и самостоятельности.
