леди Ариану от участия.
– Лорд Тарион, связка не будет полной. Она безопасна. А у Арианы слишком высокий рейтинг. Мы не можем ее убрать.
– Но риск…
– Нет никакого риска, – повторил Дамиан и устало посмотрел на советника. – Я благодарен за ваше рвение и желание меня защитить, правда. Но поверьте, свою магию и свои возможности я знаю. Ментально повлиять на меня во время испытания будет невозможно. Да и вообще, Тарион, эти события произошли демоны знает когда! С чего вы вообще решили, что ситуация может повториться?
– Де Арден несколько раз танцевала с вашим братом. Более того, лорд Райан уже дважды отступал от своих принципов и приглашал ее сам!
– И что? Этого недостаточно для того, чтобы подозревать Ариану в желании повторить поступок своей прапрабабки.
– Она изучала портреты вашего рода в галерее и особо интересовалась как раз Иссианой Индарийской!
– Да я бы на ее месте тоже заинтересовался человеком, который пытался сжить моего предка со свету! – Принц резко выдохнул. – Но, повторюсь, это ничего не значит. Тарион, я выбрал Изабеллу. Не Ариану. Мой брат тоже к ней равнодушен. И уж тем более мы никогда не поднимем друг на друга руку из-за женщины. Кем бы та ни была. Абсурдно и нелепо даже предполагать подобное. Эта ситуация не повторится. Влюбленность давнего предка – не причина для отказа потомку.
– Ваше высочество, позвольте отметить, что вы не совсем объективны, – в голосе тайного советника появились вкрадчивые нотки. – Вы ведь уже испытываете к де Арден симпатию. Сегодня, например, пригласили ее на танец, хотя не должны были.
Дамиан раздраженно откинулся в кресле.
– П-фф, и что? Изабеллу я тоже пригласил.
– Да, но второй. Герцогиня де Арден была первой, и все новостные издания теперь сходят с ума по этому поводу.
– Так это и хорошо, разве нет? Они хотят сенсаций, они их получают. Пусть лучше о наших отношениях сплетничают, чем о покушении. К тому же это отвлечет внимание от Изабеллы.
– Но мы, наоборот, хотели…
– Вы хотели, чтобы Изабелла была лучшей, самим фактом этого подставляя ее, – холодно перебил Дамиан. – В результате нашварцы жаждут ее убрать. Сейчас же пусть считают, что я в сомнениях. Так Изабелла будет в большей безопасности.
– Мы обеспечиваем ее безопасность.
– Как обеспечивали безопасность остальных? Так почему тогда девушки погибли? Нет уж, плевать мне на идеальные рейтинги, Тарион, если речь идет об угрозе для жизни невест. В конце концов, окончательный выбор делаю я, а не голосование подданных империи. Да и вообще, ментальную связь мы с Изабеллой уже проверяли, так что она находится в выигрышном положении и покажет завтра куда лучший результат, чем остальные.
– Но…
– Ариана будет отчислена, только если не пройдет какое-либо из испытаний или если сама заявит о желании покинуть отбор, – жестко отрезал принц. – Только так, лорд Тарион. Это мое окончательное решение.
Тайному советнику не оставалось ничего другого, кроме как покорно поклониться.
– Да, ваше высочество. Однако не уверен, что члены Совета вас в этом поддержат, – все же добавил он.
Дамиан тотчас подался вперед, опасно прищурив глаза.
– А разве я разрешал передавать информацию о де Арден еще кому-то? Никто, вы слышите, никто не должен об этом узнать.
– А…
– Даже мой брат, лорд Тарион. Вы уяснили?
– Да, ваше высочество, – явно через силу выдавил тот.
– Вот и замечательно. – Дамиан убрал папку к себе в стол и поднялся, показывая, что разговор окончен. – Можете быть свободны, советник. Хорошей вам ночи.
Спала я плохо, урывками. Взбудораженный незнакомыми до этого ощущениями организм никак не желал успокаиваться. В результате утром встала совершенно не в настроении. При этом помогавшие собираться на завтрак горничные, напротив, излучали радостный энтузиазм, что дополнительно раздражало.
Внешне я, разумеется, этого не показывала, но в глубине души мечтала оказаться где-нибудь подальше отсюда. И обязательно в одиночестве.
Там, где не будет и намека на темноволосого наглеца с надменными, но такими чувственными губами, сильными горячими руками и…
– Ваша светлость, вы великолепно выглядите, – прощебетала Ванесса, завершая укладывать мои волосы.
Вырвавшись из вновь настырно накативших воспоминаний, я сердито втянула носом воздух. Затем опомнилась и, оглядев получившийся образ в зеркало, рассеяно похвалила:
– Только благодаря вашей помощи.
– Ну что вы, – засмущалась горничная. – Наша помощь минимальна, вы ведь настоящая красавица. Мы так рады, что именно нас выбрали на эту
