Вернувшись к себе, я неспешно переоделась, затребовала обед и принялась составлять план на остаток дня. План получался коротким, но приятным: разговор с принцем Дамианом и пакование чемоданов.
Новости, несмотря на восторженные вздохи горничных, не стала смотреть принципиально. А смысл, если и так понятно, о чем там говорят? Уверена, замысел его высочества сработал, и о недавнем происшествии на Шельтрасском мосту никто уже не вспоминал. Все СМИ теперь заняты исключительно рассуждениями о том, кто больше подходит Дамиану в жены.
Что ж, уже завтра я их разочарую, а кого-то и разорю, учитывая размеры ставок на мою победу. Но самое главное – отправлюсь домой, подальше от… я резко закусила губу и оборвала мысль, не позволив себе даже мысленно произнести имя архимага. Потому что воспоминания о нем до сих пор заставляли сердце биться сильнее, и это странное волнение унять было очень непросто.
Определенно, надо как можно быстрее оказаться как можно дальше отсюда.
В общем, план был хорош, но… уже вскоре его выполнение пришлось отложить. Поскольку не успела я допить послеобеденный чай, как горничные доложили о приходе императорской свахи.
Поднималась к ней навстречу с легким удивлением – все же до этого леди Далила меня личными визитами не удостаивала.
«Может, случилось что-то?» – мелькнула мысль, но тотчас была отброшена, поскольку сваха встревоженной не выглядела.
Напротив, леди Далила приветствовала меня любезной улыбкой и всячески выказывала радость от визита. Хотя радость, конечно, была напускной, положенной по этикету, а в эмоциональном плане женщина ощущалась абсолютно спокойной, но тем не менее.
– Леди Далила, какой неожиданный и приятный визит, – я вежливо улыбнулась в ответ и жестом предложила присесть на диван. – Чем обязана?
– Зашла рассказать о предстоящих планах и узнать как вы себя чувствуете после испытания? Может, есть какие-то особые пожелания? – принимая приглашение, поинтересовалась сваха, при этом окинула меня цепким взглядом.
Хм, надо же! Раньше подобные вещи сообщались и выяснялись на общих сборах за завтраком. Неужели после сегодняшнего испытания мы перешли на какой-то другой, более высокий уровень?
Хотя, пожалуй, удивляться нечему. Способность к связке с императором – одно из самых важных условий отбора. Фактически, каждая из прошедших его, уже ценна, поскольку даже если и не станет императрицей сейчас, то с очень большой вероятностью передаст эти гены потомкам.
Мне-то подобная честь ни к чему, а вот, к примеру, Филании напротив, польза будет большая. Она ведь из небогатого рода, без особых перспектив. Зато теперь подруга точно сможет найти себе самую выгодную партию, и за нее можно только порадоваться.
– Нет, пожеланий нет, – ровно проговорила я. – Чувствую себя нормально. В отличие от предыдущих, это испытание оказалось приятным и достаточно простым.
– Боюсь, выбывшие претендентки с вами не согласны, – попыталась пошутить сваха и тут же беззаботно отмахнулась. – Впрочем, никто не сомневался что ментальный дар поможет вам блестяще пройти испытание.
Намек на то, что мне слишком все легко дается без блокирующего зелья, пропустила мимо. Как и промелькнувшую эмоцию неприязни. И так прекрасно знала, что сваха – одна из тех, кто всячески поддерживает Изабеллу, а мне желает поскорее отсюда убраться.
Тем временем Далила продолжила:
– На сегодняшний остаток дня вам предоставлена полная свобода. Можете отдыхать, гулять, либо озаботиться новыми нарядами. Последнее особо рекомендую, поскольку утром всех вас, финалисток отбора, соберут в розарии императрицы для памятной фотосессии. Если бы вы постарались подчеркнуть своим нарядом колорит родных земель, это было бы просто замечательно. Вы же поразите нас своими бриллиантами в очередной раз?
«Вообще-то я хотела поразить вас своим отъездом».
– Непременно, – ровно проговорила я, размышляя, как бы поскорее встретиться с Дамианом. – Леди Далила, есть ли возможность переговорить с его высочеством?
Брови императорской свахи дернулись, выдавая ее удивление, а во взгляде проскользнуло напряжение. Впрочем, эти эмоции были сразу же подавлены.
– А у вас есть вопросы? – уточнила она. – Можете спросить все у меня. Если я не смогу ответить сама, то обязательно выясню у его высочества, как только он освободится.
– Увы, подобные темы я могу обсуждать только с ним, – отказалась я от сомнительной услуги. – Меня больше устроит, если вы не сочтете за труд сообщить, когда его высочество сможет меня принять.
– Всенепременно, – заверила меня леди Далила, одарив очередным пристальным взглядом. – Но, боюсь, до завтрашнего дня переговорить вам не удастся. У его высочества очень плотный график. Возможно, только к фотосессии он сможет освободиться.
– Что ж я готова ждать.
– Как пожелаете. – Сваха одарила меня очередной фальшивой улыбкой и поднялась. – Приятного вам дня, леди Ариана.
– И вам, леди Далила, – откликнулась я, поднимаясь тоже и стойко выдерживая очередной сканирующий взгляд.
Заострять внимание на ее подозрительности не стала. Какая, собственно, разница, что она там у себя в голове решила. Главное добиться разговора с
