бы то ни стало и невзирая на любые последствия немедленно покинуть дворец.
– Я это понял, – произнес он. – И так же не прошу, а констатирую: я не могу вас отпустить. До конца отбора вы останетесь здесь.
Я не верила собственным ушам. Чтобы меня, герцогиню де Арден, удерживали где-либо силой?!
– Не собираюсь я здесь оставаться!
– К сожалению, ваше мнение в данном вопросе не учитывается, – голос принца погрустнел. – Леди Ариана, пожалуйста, успокойтесь, и вернитесь в свои апартаменты.
Да что ж такое-то? С чего вдруг? Не доверяет клятве сохранения молчания? Или Изабеллы ему мало, и принц решил ввести в моду двоеженство? Так это без меня!
– Вернуться? Хорошо, с удовольствием вернусь, – бросила я. – И начну паковать чемоданы. Чтобы удержать, вам придется меня запереть.
– Значит, запрем, раз так надо, – архимаг пожал плечами.
И судя по эмоциональному спектру, он говорил это на полном серьезе!
– Что-о?! Не имеете права!
– Имеем, леди. На время отбора вы – собственность императора.
Нашел о чем напомнить: об унизительном сравнении меня с вещью! Нет, все-таки лорд Райан самоуверенная скотина! И я еще к нему какие-то чувства испытывала? Нашла к кому!
Из последних сил я призвала себя к спокойствию и холодно потребовала:
– Раз так, дайте мне поговорить с императором.
Глубокий вздох Дамиана, и мое спокойствие разбивается на осколки от тихого, но уверенного:
– Это невозможно.
– Почему?!
Молчание.
Они все решили и считали дальнейший разговор на эту тему исчерпанным. Буду противиться – запрут, как простолюдинку или преступницу, и все!
– Вы сами сказали, что я его собственность! Так дайте мне с ним поговорить! Или я… я…
От осознания собственного бессилия вымотанный бесконечными стрессами организм окончательно сдался, и я самым позорным образом сорвалась на слезы. Жгуче стыдно!
Зато мужчины неожиданно занервничали, причем оба.
– Ариана, пожалуйста, успокойтесь, – не выдержал первым Дамиан.
Да кабы я могла!
– Как вы можете так со мной обращаться? – мой голос дрожал. – Даже у заключенных есть какие-то права! А я герцогиня!
– Ариана…
– Неужели вы до сих пор подозреваете меня в связях с нашварцами? После всего, что было?! Какую клятву и на чем мне вам принести, чтобы вы уже от меня отстали?!
– Ариана, вас никто не считает шпионкой нашварцев, уверяю.
– Тогда по какой причине вы не отпускаете меня и не даете поговорить с императором? Почему лишили такой возможности?!
Братья переглянулись. Бровь Дамиана вопросительно приподнялась, но Райан в ответ коротко отрицательно качнул головой и не совсем понятно произнес:
– Не смогу. Поддержка дополнительного купола забирает почти весь мой резерв. А она сильный менталист.
От слов архимага слезы как-то сами собой прекратились. Несмотря на постыдный нервный срыв, рассудок мой еще не совсем отказал, поэтому разрозненные факты сопоставил быстро.
Отсутствие эмоций у императорской четы. Неестественное поведение. Отсутствие магической поддержки императора Гарриана на Шельтрасском мосту. Мерцание императрицы Анны…
Сознание озарилось ясностью, и я ошарашенно уставилась на Райана.
– Неужели… иллюзия?!
Секундное молчание и жуткий, страшный ответ:
– Да.
– Император мертв Ариана, – тихо добавил Дамиан. – Наш отец мертв.
– Но как? Когда… погодите, неужели то покушение в Сантерии?
– Оказалось удачным, верно, – подтвердил страшную догадку принц.
Мир вокруг ощутимо пошатнулся. Что же получается? Все это время, пока подданные веселились, империя находилась на волоске от войны? Ведь
