– Благодарю за заботу, но у меня совсем нет аппетита, – попыталась отказаться я.
Разумеется, мне не поверили.
– Вот как? Насколько я видел, в присутствии Дамиана ваш аппетит был в полном порядке. Или вы потеряли его с уходом брата… и графини фон Дайнар?
Небольшая, но выразительная пауза, акцентирующая внимание на Изабелле, недвусмысленно намекала именно на их совместный уход.
«Неужели Райан считает, что я ревную?»
Я вздохнула и устало посмотрела на него.
– Послушайте, принц Дамиан действительно замечательный мужчина…
Фарфоровая чашка с громким звяканьем опустилась на стол, обрывая попытку оправдаться. Глаза архимага сердито вспыхнули.
– Замечательный, в отличие от меня. Это я помню, – процедил он. – Значит, он так вам нравится?
Я едва сдержалась, чтобы не взвыть с досады. Это ж надо все так извратить!
– Да какое вообще сейчас имеет значение мое отношение к его высочеству, лорд Райан?!
– Именно это я и пытаюсь понять! – отрывисто, со злостью сообщил архимаг. – Еще пару часов вы пытались покинуть дворец и слезно умоляли нас об этом. А теперь полностью переменили решение и восхищаетесь моим братом. Я хочу понять вас, Ариана. Пытаюсь понять, что вы хотите!
– Да что тут понимать?! Мы ведь все знаем, что эти смотрины – фарс, не более того!
– Возможно, он и был таким раньше. Но не теперь.
– Что?
Я недоверчиво уставилась на архимага.
– Не делайте удивленный вид, Ариана, – с раздражением бросил тот. – Мой брат и так уделяет вам очень много внимания, а ведь вы не делаете и шага навстречу. В то время как Изабелла старается изо всех сил, чтобы его удержать. Уверен, вы уже давно поняли, что стоит вам захотеть, и империя будет вашей. Вот только хотите ли вы этого?
«Он прав? Неужели… он прав!»
Я вдруг осознала этот факт со всей ясностью.
Если я действительно захочу добиться Дамиана, то сейчас на то у меня имеются все шансы. Высокие рейтинги, совместимость, взаимная симпатия…
Щеки опалило жаром смущения, но тяжелый взгляд Райана я все же встретила прямо. Сейчас я не боялась с ним столкнуться. Напротив, смотрела с вызовом.
– Зачем спрашивать? Вы ведь видите людей насквозь, архимаг. Вот и скажите сами, что видите вы?
И пламя в глазах Райана, на миг болезненно вспыхнув, угасло.
– Совершенство, – неожиданно тихо сказал он. – Я вижу совершенство.
Я почувствовала, как пол уходит у меня из-под ног. Впервые в жизни я потеряла дар речи и не знала как поступить. Потому что для меня это был не просто комплимент, это было нечто намного большее. Нечто такое, отчего по телу разлилась жаркая тягучая волна и застучало быстрее сердце, а где-то в глубине души захотелось петь. Вот только выразить словами свое состояние я не могла. Таких слов попросту не существовало.
Впрочем, ответной реакции от меня и не ждали.
– Приятного дня, леди Ариана, – бесцветно пожелал архимаг и быстрым шагом направился к выходу из Жемчужной столовой.
Опомнилась я лишь в тот момент, когда за спиной раздался хлопок закрывшейся двери.
Взгляд упал на наполненную чаем фарфоровую чашку. Только теперь я поняла, что со стороны Райана это была пусть и неуклюжая, но попытка помириться. Проявить внимание и заботу. Так же, как и тогда…
«Ана… Не бойся, девочка, уже не нужно бояться».
Во рту пересохло. Я нерешительно потянулась к чашке, осторожно взяла и сделала маленький глоток.
Чай показался вкуснейшим в мире.
Я даже не заметила, как чашка опустела.
Наместник Владыки по внешним связям нетерпеливо прошелся по кабинету. Думал ли он когда-либо раньше, что эти стены ему опостылят? Нет. Но в последнее время приходилось буквально ночевать на работе в ожидании доносов подчиненных и курировать их действия, ибо избыточная самодеятельность некоторых ретивых полуящеров могла поставить под угрозу планы по захвату Индарии.
Оставалось успокаивать себя мысленными картинами того, как армия нашварцев врывается в незащищенный человеческий мирок и захватывает один город за другим.
Фантазии прервал долгожданный перезвон коэдра.
– Слушаю, – подлетев к столу и активировав артефакт, тотчас откликнулся наместник.
