Тем временем невидимый хозяин замка заговорил:
– Все вы знаете повод, по которому здесь собрались…
Туман так и не рассеялся, но мне было ясно, что говорит именно тот, кто сидит на троне. Да и присутствующие все как один устремили свои взгляды именно в том направлении.
– Сегодня воистину знаменательный день – наш наследник решил жениться. Угощайтесь, гости дорогие! Но знайте… – выдержав весьма зловещую паузу, хозяин замка грубовато-ехидно продолжил: – Уже завтра вы будете обязаны представить ко двору одну девушку из каждого округа. Да, вы не ослышались – именно девушку. Проверять буду лично. Мои условия вы знаете – она не должна быть уродливой, калекой или идиоткой. Повторюсь – проверять буду лично. А теперь… – Тихий смешок в полнейшей тишине и небрежно брошенное: – Веселитесь, гости дорогие.
Раздался приглушенный хлопок, и туман, окружающий трон, пропал. Не поняла. Ушел, что ли? Нет, ну это уже ни в какие ворота! Ничего своей речью не прояснил, только больше запутал.
Я-то тут при чем? Если повод собраться – свадьба наследника, то меня кому в подарок несли? Если в невесты, то они немножко просчитались. Я уже несколько лет как не девушка. Ну… в общем, женщина я. Мертвая.
В дверях остановился припозднившийся минотавр, заставивший меня испуганно дернуться и еще сильнее вжаться в стену. Рост – больше двух метров, мышц – килограммов под двести, разворот плеч – шкафы отдыхают, а рогам точно позавидуют настоящие быки. Из одежды – набедренная повязка, а в ножнах – огромных размеров меч.
Интересно, женат?
Принципиально не обращая внимания на звериную голову, я разглядывала потрясающие рельефы и завистливо вздыхала. И почему среди людей такие не встречаются? В последнее время куда ни глянь – сплошь хлюпики и слюнтяи. А за таким вот красавцем – точно как за каменной стеной…
Пока вздыхала, минотавра позвали от стола справа, и он, радостно расставив руки, отправился к знакомым.
– Торус! Проходи, дружище! Ты пропустил все самое интересное, но мы тебе расскажем…
Минотавр ушел, а я вздохнула снова, но уже не с завистью, а тоской. А мне кто расскажет?
Рассматривать гостей из укрытия вскоре наскучило, все они вели себя вполне прилично: не буянили, не ругались, к противоположному полу не приставали, и в целом можно было сказать, что это не сборище монстров, а званый ужин. Да, в целом. Если не обращать внимания на внешность присутствующих и блюда на праздничном столе. В итоге я решилась на партизанскую вылазку, благо теней хватало, а я была полупрозрачной.
Потихоньку продвигаясь вдоль стены, несколько раз замирала, когда мимо меня проносились черти-официанты самых разных цветов и степени лохматости, но после третьего осмелела – судя по тому, что один из них пролетел прямо сквозь меня, они меня не видели и не чуяли. Решившись на эксперимент, подошла к столу и встала напротив наиболее человекообразного гостя. Секунда, пять, минута… Он ел, пил, болтал с соседями о том, как будет отбирать кандидаток из своего округа, и иногда посматривал в центр зала, где начали танцевать девушки, но вот на меня саму не обращал никакого внимания, даже когда я склонилась ближе и поинтересовалась, как его зовут. Отлично!
Открытие порадовало, но вместе с тем отдавало горечью. С одной стороны, хорошо – меня не найдут, не поймают, не съедят, не изгонят и не упокоят, а это значит, что разведка и шпионаж будут легкими. С другой – из этого положительного обстоятельства моментально вытекает немаленькая такая проблема. Как задавать вопросы, если меня не видят и не слышат? На одних слухах и домыслах далеко не уедешь, тем более учитывая, что они совершенно не по теме.
Задумавшись о перспективах, я отправилась дальше по залу. Необходимо найти кого-нибудь такого… Ну, такого! Чтобы и допросить, и не пострадать. Может, попробовать наладить контакт с хозяином? Если я все правильно понимаю, то это именно он – тот самый господин, которому меня тащили в дар. Я его уже заочно презираю, но особого выбора нет.
А если не выгорит, то устроюсь замковым привидением! Буду цепями по ночам греметь, жутко завывать и портить здешним обитателям жизнь всеми возможными способами!
Стараясь передвигаться вдоль стены, потому что, если кто-то задевал или проходил сквозь меня, было некомфортно, потихоньку дошла до трона. Ничего так – помпезно. Большой, черный, каменный. Ему не жестко на камне сидеть? Наверняка именно поэтому и сбежал, что зад застудил и отсидел.
Хихикнув своим абсолютно непочтительным мыслям, продолжила осмотр трона и ближайшего к нему пространства. Ни намека, ни зацепки. Я уже почти смирилась с той мыслью, что без магии не обошлось, но все равно еще на что-то надеялась, хотя и сама не понимала, на что именно. Я умерла, попала на шабаш чудовищ, благополучного исхода дела не предвидится, да еще и хозяин замка непонятно куда запропастился. Ни потайного хода, ни просто хода обнаружить не получилось, как я ни старалась, так что в итоге плюнула и со всем комфортом устроилась на троне.
А что? Имею право! И пусть хоть кто-то скажет, что нет!
Вот только и сидеть на троне наскучило мне быстро. Гости пили-ели и болтали о своем, не касаясь темы личности местного господина и его сына, что интересовало меня намного больше, чем их пространные рассуждения о стандартах красоты и ума местных красавиц. Интересно, сколько тут округов?
От скуки я начала водить пальцем по многочисленным узорам, мастерски вырезанным на подлокотниках. Неизвестно, что именно я задела, но вдруг раздался негромкий хлопок, свет перед моими глазами померк… И я упала на что-то мягкое.
