– Оно обязательное? – уточнила я.
– Чем ты недовольна? – Мужчина развел руками. – Подобный шанс выпадает раз в жизни.
– До второго просто никто не доживает. Кто ты такой?
– Я оберегаю утраченное. Можешь называть меня Хранителем времени.
Приехали… Хранитель времени, значит? Прекрасно! Я попала в пафосные мультики Влада? И что за испытание? Уж не загадки ли он будет загадывать? Надеюсь, нет. Я в них не сильна. Особенно удручает, что другие, очевидно, испытание провалили.
– Я могу вернуться назад?
– Назад пути нет, – отрезал Хранитель. – Только вперед.
– И что впереди? Что вообще делать-то?
– Беречь свет.
– У тебя его много, – кивнула я на огонь. – Или мне рядом постоять?
Костер сердито затрещал, вспыхнул высоким пламенем и швырнул на песок огненный ошметок. Тот унесся вдаль наперегонки с ветром, оставив пылающую линию.
– Иди, – велел Хранитель, указав в направлении новой дорожки.
– Что это за место?
– Здесь все началось.
– Что началось?
– Иди, – повторил он. – Лучше ты придешь к ней, чем она к тебе.
– Кто такая «она»? – поинтересовалась я, но Хранитель снова обратился силуэтом и растворился в костре.
– Береги свой свет, – раздалось напоследок.
Вот и поговорили, спасибо! Столько ценной информации, а главное, такой понятной. Что ж, при всем богатстве выбора…
Я пошла в указанном направлении. Дорожка отчаянно петляла, словно насмехалась. Провела меня через половину пустыни, если не через всю. Ветер зверствовал и мешал идти. Я тонула в песке, но упорно двигалась дальше. Когда это безобразие закончится? Выдали бы верблюда, что ли! Где мой заслуженный сердечный приступ? Собираются меня убить – ладно, но измываться-то зачем?
Пылающая дорожка оборвалась у подножия скалы. Мне предлагают карабкаться вверх? Ох… Я присмотрелась и поняла, что все гораздо проще. Передо мной была пещера. Огонь обрывался на пороге и поднимался струйкой дыма в непроглядную темноту. Хранитель намекает, что я должна идти туда?
Из пещеры пахло сыростью, дорожка насмешливо трещала. Точки выхода нигде не было видно, будто ее надежно замуровали. Я рассудила, что бродить по пустыне нет смысла. Кем бы ни была таинственная «она», прятаться от нее бесполезно. Тридцать трупов тому подтверждение. Какие у меня варианты? Я старалась быть честной со всеми, так надо быть честной и с собой. Вариант один – пойти в пещеру и, напоследок, выяснить, что там обитает.
Я осторожно вгляделась в темноту. Беречь свет, да? Он тут вообще имеется? Огненная дорожка заканчивалась у входа и освещала лишь первые метры, остальное скрадывал мрак. Я не торопилась раствориться в нем. На ощупь двинулась вглубь, держась за стену. Пара шагов, и пальцы наткнулись на что-то, похожее на ребристую палку с округлым наконечником. Я сняла находку со стены и вернулась к огню. Палка оказалась крепко связанным пучком древесных прутьев, напоминающим факел. Я опустила наконечник в пылающую дорожку и убедилась в своей правоте. Хорошо, свет у меня теперь есть. Осталась сущая мелочь – сберечь его.
Идти со светом было удобнее. Плутая в темноте, я рисковала пропустить самое важное. Именно этого я и боялась – не понять, что меня убьет. Вскоре проход сузился до тесного коридорчика. С каждым шагом стены сжимались, потолок опускался. За шиворот сыпался песок, добавляя райских ощущений. Я ждала, что сейчас тоннель обвалится мне на голову и покончит с этой жалкой комедией. Снова не угадала. Он вывел меня в просторное помещение с высоким сводчатым потолком. Думаю, это был церемониальный зал: холодные каменные стены с барельефами, причудливый орнамент. Вход украшала резная арка. В метре от нее начинался ряд колонн с мощными подножиями. Они тянулись вдоль стены и уходили в темноту. В обломках на полу угадывались фрагменты статуи.
Рассматривать зал я могла бы долго, но не вышло. Рядом что-то зашипело. Резко и громко, как масло на сковороде. Я посветила туда и замерла. Со стены медленно спускалась жижа – темная, маслянистая. Она переливалась всеми оттенками черного, такого густого насыщенного цвета, что казалась живой. С неестественным глухим звуком странная масса шлепнулась на пол и принялась расти. Я попятилась к тоннелю. Не успела. Лужа разрослась за считанные секунды, закрыв путь к отступлению. Я кинулась к колонне. Забралась на подножие и обняла ее. Жижа хлюпнула, разбросанные на полу каменные обломки скрылись в ее беспросветной пелене. Как же я сглупила! Любовалась орнаментом, а надо было бежать в другой конец зала. Возможно, выход там…
Чернота забурлила и поползла вверх. Факел мешал, но бросить его было страшно. Ни черта не увижу, да и мне вроде как велели беречь свет. Кстати, зачем?
Я аккуратно нагнулась и поднесла факел к подбирающейся к колонне жиже. Она злобно зашипела, однако не то чтобы сильно испугалась. Скорее, ее
